吉清が高山国に遠征する中、京での留守居役を任された南条隆信は途方に暮れていた。

　吉清から命じられた任務。それは、豊臣秀次の家臣の調略であった。

　吉清からは、

『調略とか難しいこと考えなくても、仲良くなれればそれでいいよ』

　と言われていたが、簡単に言ってくれるものである。

　上方（かみがた）の武士とは違い、隆信には“つて”もなければ人脈もない。

　生まれも育ちも東北である隆信にとって、京の都は完全なアウェーであった。

　そんな土地で、いったいどうしろというのか。

　どうすることもできず、隆信は酒を飲みに京の町へ繰り出すことにした。

　京の町は、どこも新たな天下人を称える声や、秀吉の話が絶えることはない。

（さすがは関白よ……）

　東北の田舎には人づてにしか届かなかったが、京の町へ来てみれば、改めて秀吉の絶大な威光を思い知った。

（伊達も佐竹も従うわけだ……）

　早々に木村吉清に従ったのは間違いではなかったと安堵しつつ、飲み屋街に入った。

　適当な店に入ったところで、怒号が聞こえてきた。

「さ、先ほど謝ったではありませぬか！」

「誠意が足りんのだ！　言っておくが、儂は小田原征伐では首級を10個も挙げたのだぞ！」

　チンピラのような浪人が、見るからに弱そうな武士に絡んでいる。

　見慣れた光景に、隆信は辟易した。あの手の手合は、どこにでもいるものである。

　柄の悪い方を掴まえると、腕をひねった。

「これ以上騒ぐってんなら、俺が相手になるぜ」

　旗色が悪くなったのか、柄の悪い男が逃げ出した。

　やつの背中を見送りつつ、倒れた男を引き上げる。

「大丈夫かい？　アンタも運が悪かったな」

「ありがとうございます。普段は仲間と屋敷で飲むのですが、今日に限っては誰も都合がつかず、こうして町へ繰り出したのです」

「それでガラの悪い男に絡まれてたってのか。……とことんツイてないねぇ」

　じゃあな、と去ろうとしたところで、男に呼び止められた。

「……よろしければ、一緒に酒などいかがでしょう。助けて頂いたお礼に、今宵は私が奢りましょう」

「おお、それは助かる」

　隆信は任務のことも忘れ、出会った男と酒を酌み交わすことにしたのだった。

　男の足どりもおぼつかなくなる頃には、夜も更けていた。

　男の肩を支えながら店を出る。

「いやぁ、久しぶりによい酒を飲みました」

「まったくよ。やっぱり誰かと飲む酒は一味違ぇわ」

　隆信が赤い顔で笑う。任務のことなどすっかり頭から抜け落ちてしまった。

「……そうそう。そういえば、まだあなたの名前を聞いておりませなんだ」

「俺は木村家の家臣、南条隆信だ」

「私は関白様にお仕えする、前野忠康と申します」

「関白っていうと、秀吉様の直臣か」

「いいえ、関白の座は既にお譲りしてますから、今の関白は秀次様です」

　──秀次。どこかで聞き覚えのある名前だ。

　酒の回った頭で記憶をたどると、一つの答えに行きついた。

「あっ！」

　吉清から申しつけられた任務。それこそ、秀次の家臣の調略だったではないか。

「どうかしましたか？」

　怪訝そうな顔をする前野忠康に、隆信は首を振った。

「……なんでもねぇよ」

　千鳥足の前野忠康を屋敷まで送りつつ、なるほど、吉清が自分にさせたかったのは、こういうことなのかと納得するのだった。