吉清は久しぶりに領地に戻ると、すぐに清久のところを訪れた。

「戻ったぞ」

「父上、お久しゅうございます」

「少し見ぬ間に、ずいぶんと大人っぽくなったな」

「そんなことは……私もまだまだ未熟です。父上が居なければ、右も左もわかりませぬ」

　と言いつつも、清久もまんざらでもなさそうだ。

「そういえば、京まで行かれたのでしたら、母上には挨拶されましたか？」

「…………」

「まさか、忘れていたので？」

　清久がじろりと睨む。

「……いや、違う。忘れてなどいない。ただ、奉行の仕事が忙しく、会いに行く暇がなかったのだ」

　とはいえ、京から大名の妻子のいる大坂までは物理的な距離も近い。

　会いに行こうと思えば行けたはずである。

　そのことに清久が言及しようとすると、話を逸らすように吉清が手を叩いた。

「そ、そういえば、論功行賞はうまくいったか？」

「はい。父上や皆のおかげで、大過無く済ませられました」

　謙虚だなぁ、と思いつつ、吉清は首を振った。

「違うぞ、清久。儂のおかげではなく、そなたが頑張ったからこそ──」

「いえ、父上。違うのです。その──」

「おお、殿！　ここにいらっしゃいましたか」

　駆け足でやってきたのは、四釜隆秀だ。

「隆秀か。どうした」

「殿より授かった備前長船兼光のお礼をと思いまして……」

「……は？」

　四釜隆秀の言葉が理解できない。

　たしかに備前長船兼光を送ったが、あれは自分用に領地に送っただけなのだが。

「……清久、これはどういうことだ？」

「どうって、論功行賞を済ませろという文と一緒に入っていたので、褒美として出したのです」

　たしかにそう書いた。だが、これを渡せとは言っていない。

「なんでも、殿が是非私にとおっしゃったそうではありませぬか」

「……どういうことだ？」

「ただ渡すより、そう言った方が喜ばれると思いまして」

「殿がそこまで私を買って下さるとは……。この隆秀、身命をとしてお仕えいたします！」

　そこまで言われると、「やっぱなしで」などと言いにくい。

　吉清は涙を飲んで、

「…………そうか。うむ、大儀である」

　備前長船兼光を手放すことにしたのであった。

　四釜隆秀と別れると、今度は南条隆信がやってきた。

「拙者からもお礼が言いたく」

「……隆信か」

　嫌な予感がしつつ、先を促す。

「殿の俸禄3ヶ月分の酒も美味でございましたぞ！　まったく、殿は気前がいいですな」

「えっ！？」

　飲んだの？　儂の酒を？　勝手に？

「……清久、どういうことだ？」

「常々、父上が戦勝祝いに空けようとおっしゃっていたので」

　そうだけど。普通、自分のいる時に空けるだろうが。

　あれは……あの酒は……まだ5000石の旗本だった時代に、なけなしの金で買った、お気に入りの酒だったのだ。

　清久に自慢こそしたが、本当は一人でこっそり飲もうと思っていた名酒なのだ。

「よくも……よくも、儂の酒を……」

「此度の論功行賞、殿がご不在の中、若様はよく頑張りました」

　荒川政光がニコニコと清久の頑張りを報告をする。

「父上の言いつけ通り、土地は配らず俸禄のみとしました」

　照れ臭そうに、どこか誉めて欲しそうにする清久に、吉清はぐっと飲み込んだ。

「よく…………よく、頑張ったなぁ、清久」

　これからは必ず自分で論功行賞をしようと誓うのであった。