この日、木村家の重臣が京の屋敷を後にしようとしていた。

　男の名前は成田氏長。小田原征伐では難攻不落の忍城を守ったことで知られ、北条の重臣として活躍していた。

　その後は一族総出で吉清に仕えることとなり、北条時代の善政ぶりを発揮し、木村家でも重臣となって石巻奉行を任されるに至った。

　東国一の美女として知られた娘の甲斐姫が秀吉の側室となり、秀吉の寵愛を受けたことで、下野国烏山2万石をもらい、晴れて大名となることとなったのだ。

　見送りに来た吉清に頭を下げた。

「殿……いえ、木村様。今までお世話になり申した……」

「うむ、そなたの門出、嬉しく思うぞ」

　成田氏長は文官として木村家の政務の多くに携わった。

　また、新たに創設した石巻奉行を任せていたこともあり、人材不足の木村家からの離脱は手痛い。

　だが、家臣の栄転とあれば、祝ってやるのが主の務めである。

　吉清は懐に手を伸ばすと、袋を取り出した。

「これを持っていけ」

　成田氏長が受け取ると、ずっしりと重い。

「これは……？」

「儂も領地を賜ってすぐは、銭がなくて苦労したからの。儂からのささやかな餞別よ」

　吉清に促されるまま中を開けてみると、大判の金貨が入っていた。ざっと1000貫くらいだろうか。

「こんなに……！」

「銭はあるに越したことはない。もっていけ」

　家臣の栄転を祝う銭なのだろうが、それにしても1000貫というのは破格だった。

　これから辞める家臣に対しては手厚すぎる待遇に、成田氏長の目に涙が浮かんだ。

「ご厚意、かたじけない。……して、いつまでにお返ししましょうか？」

「返さずともよい。これは栄転する家臣へのはなむけよ。この銭で家臣を雇い、領内を栄えさせるとよい」

　感極まった様子で成田氏長が頷いた。

「はっ、必ずや木村様のような立派な領地にしてみせまする」

「何か困ったことがあれば、いつでも儂を頼ってもいいからな」

「はっ、重ね重ねのご厚意、かたじけのうございます……！」

　吉清の厚意に、成田氏長は深く頭を下げるのだった。

　氏長の背中を見送り、吉清は息をついた。

　文官として頭角を現しつつあった氏長の離脱は大きい。だが、見方を変えれば親木村派の大名を東国に増やせたことでもあり、それはそれで美味しいのかもしれない。

　氏長の与えられた領地のある下野国といえば、家康の領地のすぐ隣である。

　もしもこの先、家康と事を構えることになった際に、氏長の領地を抑えていれば、対家康に重要な役割を果たしてくれるだろう。

　未来の天下人に逆らうつもりはないが、自分の行動で歴史が変わっているのは事実である。

　そうなれば、どこかで歯車が狂い、正史とは違った流れになることも考えられる。

　最悪の場合、家康と事を構える可能性もあるのだ。

　家康の隣の大名につてがあれば、その時の保険となる可能性もある。

　成田氏長の背中が見えなくなると、

「氏長……儂から受けた恩、一日たりとも忘れるでないぞ」

　と恩着せがましくつぶやくのだった。