う……ん……

寝てたのか……

何か振動を感じる……ほんの少し肌寒い……布団はどこへ……

荒い息遣い……アレクの声だ……

「おはよ……」

「あんっカ、カース、お、おはよっう……」

「アレクは悪い子だね。そんなに我慢できなかったのかい？」

「だ、だって……カースが、カッコ、良すぎるか、ら……」

昔は拙かった腰遣いも今では上達している。研鑽に余念がないのか、単に熟練してきたのか。とってもいい子なのだが……

「ごめん……また寝そう……」

「いい、のよ……私こそ我慢でき、なくてごめん、なさい……」

アレクには悪いがまだ体調が良くない……徹甲連弾の連発はかなりキツかった……

これが魔力のごり押しの弊害だろうか。スマートさが足りないな……あ、もうダメ……

「あっんっ、カース、おや、すみ……」

うう……ん。昼、かな？

「おはよ。」

「あぁっん、カースっ、起きたのね……」

「アレク、汗がすごいよ。お風呂行こうか。」

「ん、も、もう少し……待って……」

まさか、あれからずっと？ やるなぁ。

「ああ……おいしかったわ……」

アレクは貪欲だなぁ。かわいい。

「カースはそのまま寝てて。全部私がしてあげるから。」

『浮身』

おっ、アレクが連れて行ってくれるのか。これはこれで楽だな。ふわりふわり。

うーん、自宅とはいえこれだけの豪邸だ。裸のままで空中を運ばれるのは妙な気分だな。いつ私は裸になったんだ？ アレクはいつの間にかケイダスコットンのワンピースを着ているし。

それから私は湯船に浮かべられ、アレクによって献身的に洗われてしまった。アレクの方がよほど汗をかいているし疲れているだろうに。

「さあきれいになったわ。カースが疲れているのに、勝手なことしてごめんなさい……」

「いやいや、そんなことないよ。アレクにそこまで好かれているなんて嬉しいよ。ちょっと無茶な魔力の使い方をしたものでさ。」

「ううん、まさかあそこまで自分が抑えられないなんて思わなかったわ。あのドラゴンの頭を真っ向からぶち抜くなんて……カースは最高の男よ！」

照れるぜ……嬉しいな。よし、だいぶ元気になってきたぞ。

「今度は僕が洗うよ。」

それはそれは丁寧に。

「お腹空いたよね。立てる？」

「ま、まだ無理……私が作るから……少し待ってくれる……？」

うーん、アレクのことが愛しすぎて張り切ってしまったな。昨日の弁当から何も食べてないってのに。そりゃあ腹もへるってもんだ。

「ピュイピュイ」

コーちゃんもお腹空いたの？ 待っててね。よし、ならば私も手伝おう。それなら早くできるはずだ。

「アレク、僕も手伝うから一緒に作ろうよ。」

「だめ……あそこは私の領域なの。いくらカースでも入って欲しくないわ……だから大人しく待ってて……」

しまった……ダークエルフの村でおばあちゃんにも叱られたな。男が台所に入るなと。うーん聖域か。知識としては分かっているんだがな……

「ごめんごめん。ゆっくりでいいからね。」

それにしても連日アレクの料理を味わえるとは。ありがたいことだ。ちなみにコーちゃんはアレクに付いていった。コーちゃんは入っていいのか？

「ピュイピュイ」

コーちゃんが呼びにきてくれた。いつもかわいいなぁ。さて、風呂から出るとしようか。あーいい湯だった。あははん。

「カース、さっきはごめんなさい。一生懸命作ったの。食べてくれる？」

「いやいや、全然悪くないって。ありがとね。僕も我慢できないからいただくよ。」

昼からフルコースだ。このスープはカボチャかな？ さわやかだし、お腹にも心に染みる味だ。おいし……

こっちは前菜かな？ 一口サイズだ。角切りにした野菜を軽くスモークした魚で巻いているのか。これはいい。ほどよい酸味と塩味で酒が欲しくなってしまう。飲もうかな……いや、やめておこう。食事に全力で集中するんだ。私の魔力庫には冷えたエールなんて入ってないしね。

それにしても前菜だけで何種類あるんだ？ 見た目は同じだが中身の野菜は千差万別じゃないか。

こっちは魚のステーキ、いやポワレか。あ、これってランスマグロじゃん。旨いんだよなぁ。野菜にキノコ類もふんだんに使ってあるし、もはやメインディッシュだよな。あー美味しい！

「カース、これも飲んでみて。」

「おっ、ありがとう。どれどれ……おっ！ 美味しーい！ カクテル？ 一体何と何を……？」

「うふ、当ててみて。正解したらほっぺに……」

アレクめ、自分で言って照れてるし。さっきまでの行動とは大違いだな。そんなところもかわいいが。

「うーん、ペイチの実は分かるよ。でも分からないのがお酒だよ。高そうなお酒が少し入ってるよね。そして微かな苦味は王都で流行ってた何かのビネガーかな？」

「すごいわカース。ほとんど正解よ。お酒はカースが持ってたセンクウ親方のラウート・フェスタイバルよ。上品で繊細、本当に美味しいお酒よね。」

そう言ってアレクは私の両頬に一回ずつ唇を寄せてくれた。あぁもうかわいいんだから。

「さあ、そろそろかしら。少し待っててね。」

そう言ってアレクは台所の方へと向かった。これで全部ではないのか。

およそ三分後、アレクは大きなお皿を浮かせて戻ってきた。いや、皿ではない。鉄板だ。それも熱々の！

「ワイバーンのテンダーロインステーキよ。熱いからゆっくり食べてね。」

これはすごい！ いつだったかゼマティス家で食べた肉塊のようなワイバーン肉はワイルドだったが、こっちは黙ってればワイバーン肉に見えないような上品さだ。ワイバーンのテンダーロインか……希少部位、確か腰の辺りだったよな。

どれどれ……旨い！ 柔らかい！ 見たところ赤身ばかりだが信じられないぐらい柔らかい！ これは肉質なのかアレクの腕なのか……両方だな。

肉塊とも呼べるようなステーキを一気に食べてしまった……少しお腹が苦しいかな。

「ふう……最高だったよ。まさかワイバーンがここまで美味しいだなんて知らなかったよ！」

「よかった。だってカースっていつも適当に切って豪快に焼いて食べてるじゃない？ あれはあれで美味しいけれど、部位に合った料理法でいただくのも悪くないわよね？」

部位に合った料理法……さすがアレク。考えもしなかった。肉だから焼けばいいとしか。胡椒や塩、各種ソースで味を変えるのも悪くないが、アレクのように焼き方、料理法でも味は変わる。当たり前のようだが大事なことだ。うーん餅は餅屋、魔物は冒険者だな。

「うん！ こんなに美味しいのは初めてだよ！ 大変だったろうに、ありがとね！」

「どういたしまして。デザートは甘い物かコーヒー、それともお茶、どれがいい？」

「じゃあコーヒーを頼めるかな。」

「ピュイピュイ！」

「コーちゃんは甘い物がいいんだって。」

「分かったわ。待っててね！」

コーちゃんはここまで私と同じメニューを同じ量食べている。最後の最後で違う選択だね。私も甘い物が食べたい気もするが、もう入りそうにない。別腹のはずなのに。