昼食後、私としてはデートを再開するつもりだったのだが……

「よかったら……うちの道場に来ないか？」

「私はいいわよ。カースのカッコいいところが見れるし。」

何！？ まあいいか。カッコいいところが見せられるかどうか分からないが、道場に興味はあるし。

「いいよ。何の道場？ 何流？」

「槍……破極流。」

どこかで聞いたことがあるような？

領都の中心部からはだいぶ離れた所にその道場はあった。アイリーンちゃんは走って行きたかったようだが、私が断った。食後に走るなんて嫌だからな。

「押忍！」

女の子らしからぬ鋭い挨拶をするじゃないか。ならば私も「押忍！」

そしてアレクも「お、オスっ」かわいいぜ。

中では数人の男が汗を流していた。休みの日なのによくやるよな。

ん、あれは？ もしかして……

「スティード君！？」

「え？ カース君！？ アレックスちゃんも！？」

妙な所で会うものだ。来てよかった！

「スティード、カース君を知っているのか？」

「もちろんだよ！ 僕の最高のライバルさ！」

ふふ、少し恥ずかしいけど嬉しいな。

「そう……さっきまで稽古をつけてもらっていた。彼はすごいな。」

「当然だよ！ よしカース君！ やろうか！」

「よし！ いくよ！」

私は普通の木刀を取り出し襲いかかる。スティード君は木の槍を持っている。構える前に飛び込んだので懐に入ることができた。さあどうする？

「甘いよ。」

スティード君は慌てず腕を畳んだまま石突で私の足の甲を突いてきた。ギリギリで避けたが踏み込んだ右足の甲、その左側がざっくり切れてしまった。さすがスティード君！

ちなみに私は道場に入った時点で着替えており、麻の上下に裸足である。

さすがにいつもの服装に虎徹を使ったら勝負にならないからな。スティード君とは真剣に勝負したいので丁度いい。

「やるねスティード君！」

乾燥の魔法で出血を止めておく、滑ったら危ないからな。さあもう一回行ってみようか！

再び懐に潜り込もうとしたが、今度は激しい打ち下ろしや細かい足払いに襲われ近づけない。地道に修練を積んでいることが伺える。

ならば後の先狙いだ。長物を振り回すとどうしても体力の消耗が早い。最小限の動きで防御して体力を浪費させてやる！

「さすがカース君、でもいいのかい？」

スティード君も動きを止め、間合いを広めに取って待ちの姿勢だ。これが達人同士なら先に動いた方の負け、となるのだろうが私達は違う。身を低く構え突進する。すると必然的に上からの叩き下ろしが来る！

私は水平に掲げた木刀で上からの槍を防ぐ！ 槍の重みに体がさらに沈む、と見せかけてスティード君にクルッと背を向け左足での後ろ蹴り！ 脛に命中！ 「ぐあっ！」スティード君の顔が歪む。

上手くいった……

骨にヒビぐらい入ったかな？

「どう？ まだできそう？」

「参ったよ。これが決闘ならまだやるけど、ここまでだよ。やっぱりカース君はすごいよ！」

「いやいやスティード君こそ強くなり過ぎだよ！ とてもまともな手段では攻め込めそうになかったよ！？ で、なんでまた槍を？」

「普段学校では剣ばかりだからね。槍の強さも知っておかないと上には行けないと思ったんだよ。カース君こそアイリーンさんと一緒とはどうしたことだい？」

「よく分からないんだよね。アレクの友達みたいだから、かな？」

「カース！ カッコ良かったわ！ スティード君に勝つなんて凄いわ！」

よかった。アレクに良いところを見せられた。嬉しい。スティード君は『アレックスちゃんがいたんじゃ勝てないよ』と言いたそうな顔をしている。

「久しぶりだな。次は僕とやろうか。」

あ、知ってる顔だ。スティード君より大きい男の子……名前が思い出せない。まあいいや。

「やあ、久しぶりだね！ 少し待ってね。」

スティード君とポーションを半分ずつ飲もう。ヒビが入ってたら大変だか……危なっ、いきなり槍で突かれた！ 待ってって言ったのに。無尽流ではよくあることなので当たりはしないが。

「バラド！ それは！」

アイリーンちゃんの声がかかる。そして思い出した！ 彼はバラデュール君だ！ 確かソルダーヌちゃんに想いを寄せていたよな。

アレクもスティード君も何食わぬ顔で見ている。私を信頼してくれているのだろう。さあ、仕切り直しだ。

「この前ね、辺境伯に会ったんだ。ソルダーヌちゃんの婚約の件で……」

「何っ！？」

効くのかよ！ 隙だらけじゃないか！ あの子も罪な女だな。

あっさり間合いを詰め鍔迫り合いに持ち込む。先ほどのスティード君のように石突で私の足を狙うが、遅い。先に私が柄頭を腹に打ち込む。

怯んだバラデュール君、少し間合いが空いたのでそのまま腹に横薙ぎ！ 倒れ込んだので頭を狙い振り下ろ「参った！」

「本当に？」

私は構えを解かずに問いかける。

「本当だ。やはり君は強いな。歯が立たなかったよ。」

まあ、信じていいかな。間合いを空けて今度こそポーションを飲む。

「スティード君、半分飲まない？」

「ありがとう。いただくよ。実は脛が痛かったんだよ。」

「バラド！ お前は何ということを！」

アイリーンちゃんだ。

「アイリーン、ここは道場でしょ？ 油断しててもいいの？」

「……そうだな。私が甘かったか。お前の男はすごいんだな。」

それからは他の人も交えて色んな組み合わせで乱取りをした。スティード君との対戦成績は……負け越した……

アレクは槍の素振りだけしていた。

そして、そろそろ終わろうかという頃。

「バラド！ 夕飯はお前の奢りだ！ いいな！」

「あ、ああ。もちろんだ。」

アイリーンちゃんは厳しいな。どこに怒りのポイントがあったのだろうか。

「ところで今日は子供しかいないみたいだけど、道場主や師範の先生とかは？」

「パイロの日はどなたもいらっしゃらない。私達が自主的に通うのは許されているんだ。」

なるほど。少し残念だ。

「カース君、夕飯を一緒にどうかな。バラドの奢りだ。」

「だめよ！ 夕食は私達二人だけなの！ もう帰るんだから！」

さすがアレク。私もそう思っていたんだ。せっかくのアイリーンちゃんからのお誘いだが、今日はデートできなかったからな。

「アイリーンさん、それはだめだよ。お邪魔虫だよ。」

さすが、スティード君も分かっているな。

「そ、そうか。今日はありがとう。付き合わせてしまったな。迷惑でなければ、また稽古をつけて欲しい。」

「たまにならいいよ。本当にごくたまにね。」

「カースの凄さが分かったようね。ふふん。」

今日のアレクは珍しく年相応だな。宝物を自慢したい子供のようだ。そんなところも可愛いらしいぞ。

「じゃあスティード君またね。バラデュール君にアイリーンちゃんも。」

「じゃあみんな、またね。」

ちなみに帰り道がよく分からない。まあいいや、適当に歩こう。これもデートだ。