優希絵の通う野方（のがた）女学院高校は同中学校と共に、事務所から北へ徒歩十五分ほどの距離に位置している。由紀奈はここに今年の春に入学したが、優希絵はおそらく中学からのエスカレーターだろう。近くを水色カブで通りかかったことは何度もあるが、中に入るのは初めてだ。そりゃそうだ。通門許可やらなんやらについては全て、善美（よしみ）ちゃんが学校側との間を取りなしてくれた。カブも敷地内に停めてよいとの事だったが、今はダイエット中だ、この程度の道は自分の足で来ることにしよう。志が高い。

「ぷっ。笑うんだけど」

「あら、わたくしは素敵だと思いますわ！」

　初日であるこの日、俺は、清潔感のあるシンプルかつフォーマルな出で立ちでジェントルに決めて参上していた。この山高帽は学院の雰囲気にもぴったりだ……と思ったんだけどな。

「ごきげんよう、何でも屋さん！」

「ごきげんよー」

「俺は小堺さんじゃないぞ。さあ、案内してくれ。美術室はどこだ」

　由紀奈と連絡を取って、落ち合った。校内はスマホは禁止らしいが、由紀奈だけは特別だ。そう、話をつけてもらっておいた。善美ちゃんパワーだ。

「こちらですわ！」

「淳ちゃん、周りしっかり見とくんだよ。あ、生徒のことじゃねーぞ。建物。ちゃんと頭に入れといてー」

　学校というのは、日中はけっこうひっそりとしたモンだが、放課後となった途端、にわかに賑やかになってきた。部活動に励むジャリガキ、もとい、お嬢様がたがそこら中に湧いて出、ご帰宅するお嬢には、迎えの高級車がロータリーにずらりだ。

「壮観だな。あれ全部でいくらになるんだろうな」

「車ー？　あー、そーいうのも見とかないとか」

「そうだ。場違いな車種があったら、そいつが犯人だ」

「ちょっと話急過ぎな」

　ボディガードは俺だけじゃない。由紀奈にもサポートしてもらう。一人より二人、心を寄せ合えば、だ。

「これがきっと愛だね～」

「古いっての」

「こちらの棟ですわ！」

　昨日の俺の狼藉もなんのその、優希絵はえらい上機嫌だ。敷地内と校内とを、グーにした両手を大きく振って、無い胸を張って、行進でもするかのように俺と由紀奈を先導している。

「俺の前にもいたんだろ？　前任のモデルが」

「ええ！　おりました！　でも、帰国してしまいまして、それで困っておりましたの」

「きこく？」

「イタリアの方でしたの！」

「由紀奈も知らないのか」

「だってあたし幽霊だもん」

「成仏しろよ」

「残念でしたー生き返りましたー」

「さあ、着きましたわ！」

　美術部の活動場所である美術室は、メインの教室棟から渡り廊下で連絡した先にある特別教室棟の、二階一番奥の突き当たりにあった。中に入った途端、二十人ほどいた部員たちの注目を一斉に浴びた。俺は面食らった。ここまで歩いてる途中も、周りからチラチラ見られているのを感じていたが、やはり俺は注目されるのが苦手だ。動揺を隠すため、窓から外を眺めてみた。何やらノーブルな噴水付きの中庭が教室棟との間にあり、外のグラウンドやテニスコートその他とは、渡り廊下をくぐって行き来できるようになっていた。

「淳ちゃん、こっちこっち」

　由紀奈に袖を引かれて美術室脇の準備室へ入ると、枯れたジジイがひとり、茶を啜っていた。

「せんせー、この人、新しいデッサンのモデル。ここ、控え室にさせてもらっていー？」

　由紀奈に圧力をかけられ、ジジイはどこかへ消えていった。

「あれ、ウチの美術の先生。美術部の顧問。どっか行っちゃったね。まー気にしないでいーよ」

「ああ……」

「え、何。ぷっ。淳ちゃん、緊張してんの？」

「そ、そんなわけがあるか！」

　言葉では否定したが、バレバレだった。大人数の目が集中することを思い、俺は恐怖していた。

「初日からそんなんでだいじょーぶなの」

「初日だからこその初々しさと思ってくれ……」

「ういういしさ。ぷっ。きも」

　ジジイのいた机に灰皿があったから、一服つけて落ち着こうと思った。そうだ、どうせ相手は、由紀奈と変わらぬ歳のノーブルでノービスなジャリどもじゃあないか。仮にこれが全員彰子だったらどうだろう。逆に楽しい。しかし現実はそうではない。がっかりだ。そう思考を転がすことで俺は、見事に冷静さを取り戻した。要は発想の転換だ。

「しまっていこう」

「うわ、もー立ち直った。まじか」