前回の依頼人だった柏木彰子。謎の多い女だったが、俺は見事、依頼を果たしてみせた。だが二人の間には、果たせないままでいた思いがあった。また会うことになるとは望外すぎる僥倖だったが、いかんせん、タイミングが悪すぎる。

「なんだ、彰子か」

「つれない言いぐさ！　感動の再会じゃないの！」

「よりによってこんな時にな。間が悪い」

　本当だったら熱烈大歓迎なのは間違いない。

「あの……柏木警部？」

「お知り合いですか？」

「あなたたちは下がってて。あのね、この人は特別なの」

「「は、はいい！」」

　彰子は警官（おまわり）二人を軽くあしらった。

「偉いもんだな」

「もっと驚いてくれてもいいんじゃなくて？」

「何をだ」

「……そっか、バレてたってことね。私が警察の人間だって」

「まあな。俺は何でも知ってるんだ」

「そんなこと言って……まだ見てもいないくせに……」

　そう言いながら、いつかのごとく急激に距離を詰めてきた。俺の右胸に頬を寄せ、左肩に指を這わせる。毛糸洗いに自信が持てそうな香りが流れた。

「し、師匠！」

「弟子の前だ。控えてくれないか」

「私ね、空気が読めないみたいなの」

「知っている」

　俺は背を向けた。こっちは忙しいんだ。由紀奈がここに連れ込まれてから、まだ五分は経ってないはずだ。まったく、彰子め、何だって一刻を争うこんな時に。幹彦は顔を真っ赤にして俺にしがみついてきた。

「新しい彼女かしら？」

「これがデートに見えるか。弟子だと言っている」

「どうしたの、探偵さん……何だか怖い」

「由紀奈がさらわれた。この中にいる。ついさっきだ。ほら見ろ、そこのロールズはまだ温かい」

　俺の探偵スマホをサーモグラフィモードにして、彰子に見せてやった。これはもちろん、由紀奈の手による改造だ。

「由紀奈ちゃんだったの！　ごめんなさい、探偵さん。遠目だとそこまでわかんなかったの。なるほどね、すごく必死な訳がわかったわ」

「誰が必死だ」

「妬けちゃうわあ」

「茶化すんじゃない」

「本気なのに」

「今はそういう時間じゃない」

「安心して、探偵さん。さっきそのロールズロイスが来て由紀奈ちゃんを建屋に連れ込んだ時点で、機動隊を出動させたから」

「何だ、彰子、お前はここに張ってたのか」

　どや顔でサーモグラフィを見せて、俺はまるで馬鹿じゃないか。

「突入するのに大義名分が必要だったの。感謝するわ」

「ふざけるな。機動隊はいつ来るんだ」

「怒らないで。もう間もなく。もう五分もしたら」

「遅い。俺は行くぞ」

　リュックの中に入れてあった地下足袋を履いて、あとはこの身ひとつ、俺の準備は万端だった。

「師匠！」

「幹彦、お前はここで待ってろ。すぐ戻る。由紀奈を連れてな」

「うん……」

「幹……彦？　女の子じゃないの？」

「そうだった、幹彦、お前は本当は何と言うんだ」

「あ、みき……美貴（みき）だよ。僕の本当の名前は、立原美貴」

　気づけば、わざと潰して出していたんだろう美少年ボイスはとっくにやめて、素の十五歳の少女らしい声になっていた。

「いい名だ。よし行ってくる」

「うん、気をつけてね、師匠」

「彰子！」

「なあに？　探偵さん」

「少しの間だが、幹彦を頼む」

「え、ええ。いいけど」

「美貴だってのに！」

　どっちだっていい。どっちにしたって、俺の一番弟子だ。

　そうして俺は、彰子の呼んだ機動隊の到着を待たずに、単身、由紀奈をさらった謎の敵アジトに乗り込んでいった。こういうのはむしろ、一人のほうが動きやすいんだ。俺はな。