辺りにキリキリした重い空気が張り詰める。

ーと、赤ずきんの目は、次第に曇っていき、大仰にため息をついた。

｢ふん、とんだ根性無しだな。これで、今までよく大会の主催をやってきたものだ。｣

赤ずきんは、眉を八の字に寄せ銃口を緩めた。

｢分かりました、直ぐに解毒剤と救助隊を用意するので、今暫く…｣

男は、渋々了承することにした。

ーと、赤ずきんは彼の帽子の模様と数字を見てハッとした。

カチッ…

｢殺しは、しないよ。中に弾は入ってない。こんな奴殺したって、何の得にもならないし。｣

辺りの者は、ホッとしざわめき立った。

｢これで、大方、ご主人は誰なのかは検討がついた。｣

赤ずきんは、呼吸を整えながら渋い顔で何やら考えているようだった。

｢そう？良かったわ…｣

モルガンは、ホッとし胸を撫で下ろした。

｢何、ぼーっとしてるんだよ！？解毒剤と救助隊だ！あと、警察も呼べ…!｣

赤ずきんは、傍で唖然と突っ立っている司会者を仰いだ。

｢あ、はい…!｣

司会者は、アップルウォッチを起動すると係員に連絡し始めた。

赤ずきんは、ヒカリの方を向き直った。

｢ヒカリ、あの時は、助かった、ありがとう。｣

｢え、こちらこそ、沢山助けて貰ってるし…お互い様ですよ。｣

｢あの時は、ほんとにごめん。｣

｢え…?｣

｢あれ、お前にとって、あれはあんなに苦しい技だなんて、知らなかったから…｣

赤ずきんは、申し訳なさそうにしている。

｢そんなことは…｣

｢レティー、駄目よ。安静にしてなきゃ…｣

モルガンが、慌てて駆け寄ってくる。

｢だから、大丈夫だってば…｣

赤ずきんは、ゲッソリしながらもモルガンの手を軽く払い除けた。

｢あの…レティーさんは、何故、私を気にかけてくれるんですか？｣

ヒカリは、疑問に感じていた。

彼女は、ぶっきらぼうで態度が大きいが、時折、自分に対して特別に優しくしてくれる。

キボウそっくりな自分を見て、嫌悪は微塵も見せたりなんかはしないのだ。

｢何でかなあ？お前が、あいつに似てるからかな…?｣

｢あいつ…?｣

｢あいつ、不器用だったけど、一生懸命だったからさ。｣

赤ずきんは、遠い目をしていた。

｢そうなんですね…｣

あの時、モルガンが言っていた時の事を思い出した。

あね、妹のように可愛がってくれた人…

彼女は仲間の裏切りにあい、殺された。

｢苦しいんなら、もうその技使わなくてもいいし、戦いが嫌なら無理して参加しなくていいからさ。色々済まなかった。｣

赤ずきんは、ぱんとヒカリの肩を叩いた。

そう言われると、何処と無く悔しくなってしまう。

ーあーあ、自分は、誰からも頼られる事はないのか…

私だって、誰かの役に立ちたいー。

弱いままじゃ、嫌だ…

気を紛らわせようと、疑問に感じていた事を赤ずきんにぶつけてみた。

｢あの…ウィルス感染って、この世界だとそんなに重大なものなのでしょうか？私、あんまりピンと来なくて…｣

｢かつて、共に戦って来た仲間がいたんだ。このチームが結成されるずっと前の話だがな。だけど、彼等は、ウィルスに感染し豹変したんだ。そして、豹変し凶暴化し完全な魔獣のようになった。私は、仕方無く引き金を引いた。そうするしか、手段は無かったんだ。｣

赤ずきんは、遠くの空を眺めていた。

｢お前には、まだ分からないかも知れないが、ウィルスとは80%の感染で完全に元に戻れなくなるんだ。そして、感染した者はウィルスと化して感染を拡げていくんだ。｣

｢…そうなんですね…。｣

そのウィルスとは、パソコンが感染するようなものだろうー。

矢張、ここはゲームの世界なのだと感じた。

｢だから、お前は絶対に感染するなよ。もう、仲間を打ちたくは無いし懲り懲りなんだよ。｣

赤ずきんは、右頬の痣に手を当てた。

ヒカリは、その痣にハッとした。

彼女は、何も言わなかった。

痣も、きっとその時に出来たものに違いない。

モルガンに頼めば、それは簡単に無くして貰える筈だ。

だが、彼女はそれはしない。

仲間を忘れたくないから、無かった事にはしたくないから、ずっと残したままにしているのだと、ヒカリは思った。

｢おう、皆、無事でよかったら｣

会場の裏口から、血相を変えた男が姿を現し駆け寄ってきた。

｢遅いぞ、ギール、キグナスの皆は無事か？｣

｢ああ、無事だ。解毒剤かっさらって、片っ端から打っといた。｣

｢あ、まだあるかしら？レティーが感染したみたいで…｣

モルガンは、顔を赤らめ緊張した面持ちで彼に尋ねた。

｢ああ、勿論あるさ。｣

ギールは、ズボンのポケットから小瓶を取り出した。

｢おう、サンキュー｣

赤ずきんは、彼から小瓶を受け取り液体を飲み干した。

裏口から、ギルドのメンバーが続々と姿を現してきた。

あの時、ステージ内で見た人達である。

｢新しい仲間だ。コイツは、ヒカリで、コイツはパックだ。｣

赤ずきんは、ヒカリとパックを引き寄せ仲間に紹介した。

｢よ、宜しくお願いします！｣

ヒカリは、顔を赤らめながらもペコリとお辞儀をした。

｢宜しく頼むよ。｣

ギールは、笑顔で迎え入れた。

｢なぁ…パックは、キグナスのメンバーだろ？大丈夫なのかよ…？｣

｢ヘンゼル、大丈夫だ。喧嘩を吹っかけてきたのは、向こうの方だ。どっちにせよ、コイツは捨て駒だったんだ。｣

辺りは騒然とした。

｢へ…?｣

パックは、一番、困惑した表情をしていた。

｢お前は、殺される運命だったんだぞ？｣

赤ずきんは、パックを軽く流し目で見た。

｢で、コイツもギルドに向かい入れる。おーい、こっち来いよ！｣

赤ずきんは、会場中央で放心状態になっている丸ぶち眼鏡の男を手招いた。

｢え…いや、｣

彼は、ブンブン首を大きく横に振った。

｢大丈夫か？マフィアの幹部だろ…?｣

ギールが、顔を顰めた。

｢コイツは、捨て駒だ。その内、処分される運命にある。組織の内情はある程度、知っている筈さ。最近、ネットワークがおかしくなっている。世界に歪みが生じて来ているみたいなんだよ。だから、彼をギルドに引き入れる。コイツは、ネットワークとプログラムに詳しいだろうから。｣

｢そうとは言え、急すぎやしないか？｣

｢ギール、危機がそこまで迫ってきている。繋がりが切断されブラックホールが次々と確認されて来てる。｣

｢そんな…そしたら、世界は終わりだわ…｣

モルガンは、青ざめていた。

｢でも、大丈夫なのか…?だって、お前、あの時ブチ切れてたじゃ…｣

｢今は、それ所じゃない。｣

赤ずきんの目には、迷いは無かった。

｢わ、私は、お断わりしますよ。早速、ボスに報告を…｣

男は、アップルウォッチを起動した。

その時だった。

｢寝返ったら、分かってんだろうな…?｣

赤ずきんは、ドスの効いた鬼のような形相で彼を睨みつけた。

｢は、はい…｣

男は、萎れた植物のように大人しくなった。