おいおい、誰だこの女は？

　俺は銀髪の少女を食い入るように見つめた。

　年齢はアリーゼと同じ16歳ほどだろうか。

　しかし、顔立ちやプロポーションはアリーゼなどとは比較（ひかく）にならない。

　アリーゼが雑草（ざっそう）ならば、銀髪の少女は薔薇（ばら）の花だ。

　清潔感（せいけつかん）と気品が感じられる服装もそうだが、その服を着ている人間自身から高貴（こうき）なオーラがありありとにじみ出ている。

　ごくり、と俺は生唾（なまつば）を飲み込む。

　正直なところ、俺の好みのタイプだ。

　そしてクレスト教の聖服（せいふく）を着ているところを見ると、この街にやってきた遍歴（へんれき）の修道士一団の人間かもしれない。

　おそらく、中央街の外れにあるクレスト教の修道院を訪（たず）ねてきたのだろう。

　修道院は病院も兼（か）ねているため、そこで働く修道女がよく来るのは知っている。

　この銀髪の少女もその一人に違いない。

　けれども、そんな修道女が一人で街中をウロウロすることなどあるだろうか？

　答えは否（いな）だ。

　基本的に修道院に関係する奴らは単独行動はしない。

　街中で買い物をするときも常に2、3人で固まって動くのが普通だった。

　だからこそ、こうして修道女が一人で誰かの部屋に訪（たず）ねてくることなど本来ならばありえない。

　そう、本来ならだ。

　くくくっ……そう言えば最近は修道女ともご無沙汰（ぶさた）だったっけ。

　俺は内心で舌なめずりをした。

　きっと、この銀髪の少女は俺のファンなのだ。

　そう考えれば部屋に入るなり口にした「わたくしの勇者さまはどこですか？」の台詞（せりふ）にも納得がいく。

　街の外で勇者である俺の噂（うわさ）を聞きつけたものの、実際に俺がどこにいるのか分からなかったため、誰かに俺たちが泊まっている宿屋を教えてもらったのだろう。

　そうして居ても立ってもいられず、こうして一人で訪（たず）ねてきたのだ。

　何のために？

　そんなものは決まっている。

　国から正式な勇者として認められた、このキース・マクマホンに会うためだ。

　などと俺が思っていると、ハッと我に返った銀髪の少女は「申し訳ありません」と頭を下げてきた。

「何の断りもなく部屋に入ったばかりか、自己紹介もせずにお尋（たず）ねしてしまって大変失礼致（いた）しました。わたくしはクレスト教会のリゼッタ・ハミルトンと申します。こちらの部屋にお泊りになられているのは、勇者パーティーの方々でよろしかったでしょうか？」

　おお、やっぱり俺を目当てに来た修道女だったか。

　俺は咳払（せきばら）いをして喉（のど）の調子を整えると、「ああ、そうだ。俺たちは本物の勇者パーティーさ」といつもより声を意識して答える。

「そして、俺が勇者のキース・マクマホンだ……君はリゼッタさんだったね？　もしかして、勇者である俺にわざわざ会いに来てくれたのかな？」

　もちろん、リゼッタがどう返事をするのかは分かっている。

　頬（ほほ）を赤く染めながら、「はい、その通りです」と言うに違いない。

　しかし――。

「いいえ、違います。わたくしはあなたに会いに来たのではありません。わたくしは〝わたくしの勇者さま〟に会いに来たのです」

　と、俺の妄想（もうそう）は一瞬で打ち砕かれてしまった。

　え？　待て待て、どういうことだ？

　この女は自分の口からはっきりと「勇者はどこだ？」と言っていたはずだ。

　それなのに勇者である俺を前にして、俺に会いに来たわけではないと言う。

「いやいやいや、待ってくれ。君は勇者に会いに来たんだろう？　だったら、ここには俺以外に勇者はいないぞ。なぜなら、俺こそが本物の勇者である――」

　キース・マクマホンだ、と言葉を続けようとしたときだ。

　チッ、とリゼッタは表情を歪（ゆが）めながら舌打ちした。

「あー、うるさいのう。せやから、うちはお前なんぞに会いに来たわけちゃう言うとるやろが。人の話は最後まで聞けや、ボケが」

「はえ？」

　俺は思わず馬鹿みたいに頓狂（とんきょう）な声を発してしまった。

　それもそのはず。

　目の前の清楚（せいそ）を絵に描いたような少女の口から、一体どこの野蛮（やばん）な国の言葉使いなのか分からない言葉が出てきたのだ。

　面を食らった……いや、衝（・）撃（・）を（・）受（・）け（・）た（・）と言ったほうが正しい。

「え……あの……その……お、俺が……俺は……勇者……」

　そして俺がしどろもどろしていると、リゼッタは俺を睨（にら）みながら嘆息（たんそく）する。

「お前が国から認められた正式な勇者なんは分かっとるわ」

　リゼッタはそう答えると、部屋の隅（すみ）から隅（すみ）まで何度も見回す。

「それで？　うちの勇者さまはどこにおられるんや？　ここにおらんということは、もしかして買い出しにでも行かれてるんか？　だとしたらタイミングが悪かったな」

　まあええわ、とリゼッタは緩（ゆる）く両腕を組んだ。

「それならここで待たせてもらおうか……ああ、うちには別に構わんでええよ。こっちは何年間も待っていたんや。今さら少し待つぐらい屁（へ）でもないわ」

「屁（へ）って……」

　何だ、この女？

　まさか、見た目とは違ってかなりやばい奴なのか。

　それにさっきから言っていることがよく分からない。

　一体、この女が言っている勇（・）者（・）さ（・）ま（・）とは誰のことを指（さ）しているんだ？

「ちょっと、あんたね。クレスト教の修道女か何か知らないけど、いきなり部屋に入って来るなり変なこと言ったりして失礼なんじゃないの？」

　俺の心の声を代弁（だいべん）してくれたのか、上半身を起こしたアリーゼがリゼッタに対して言い放つ。

「うむ、アリーゼの言う通りだ。いくら何でも無礼（ぶれい）すぎる。それに先ほどから意味不明なことばかり言っているのも気に食わん。拙者（せっしゃ）らは本物の勇者パーティーであり、そこにいるキースは間違いなく本物の勇者だ。他に勇者などおらん」

　カチョウもリゼッタに対して思うことがあったのだろう。

　真剣な表情でリゼッタを見つめながら断言（だんげん）した。

　普通の修道女ならば、二人の威圧（いあつ）に気圧（けお）されて青ざめたに違いない。

　だが、リゼッタはどこ吹く風だった。

　切れ長の眉（まゆ）一つ動かさず、代わりに大きなため息を吐く。

「ホンマにごちゃごちゃとやかましい奴らやで。どうしてこんな奴らをサポートしてたんかは分からんが、さぞ苦労があったことやろうな」

「俺たちをサポートだと？」

　その言葉に俺は嫌な予感を覚えた。

　同時に俺の脳裏に一人の人間の姿が浮かんでくる。

　無能と判断してパーティーから追放したサポーター兼空手家（からてか）の姿が。

「おい、まさかとは思うが……お前が言っている勇者さまというのはケンシンのことじゃねえだろうな？」

「はあ？　当たり前やろうが。うちにとって勇者さま言うんはケンシン・オオガミさま一人だけや」

　このとき、俺の中からこのリゼッタという修道女に抱いた劣情（れつじょう）が消え失せた。

「出ていけ！」

　俺はリゼッタに怒声を浴（あ）びせる。

「これ以上、てめえみたいな頭のおかしい女に関（かか）わっていられるか。あの無能のサポーターのケンシンが勇者だと？　せっかくクビにしてパーティーから追放した、闘えもしない空手家（からてか）のケンシンが勇者だと？　ふざけるなよ！」

　俺が怒りの感情を爆発させると、今度こそリゼッタは恐怖に青ざめると思った。

　けれども、リゼッタの顔には恐怖とは別の感情の色が浮かんでくる。

「おい、ちょい待てや」

　怒りと殺意だ。

　リゼッタは俺たちが後退（あとずさ）りするほど表情を険（けわ）しくさせる。

「もういっぺん言うてみい。ケンシンさまが無能のサポーターやと？　闘えもしない空手家（からてか）やと？」

　ざわッとリゼッタの髪が揺（ゆ）らめく。

　部屋の窓は開けておらず、風などが入ってくるはずがない。

　それでも、リゼッタの銀髪は確かに揺（ゆ）らめいてる。

「そんでクビにしてパーティーから追放したやと！」

　次の瞬間、リゼッタの全身から何か〝見えない力〟が放射（ほうしゃ）された。

　その〝見えない力〟は突風のように俺たちの身体に叩き込まれる。

　何だこの力は？　魔法？　それともスキルか？

　違う、とすぐに俺は心中で頭を左右に振った。

　これは魔法の力でもなく、ましてやスキルの力でもない。

　紛（まぎ）れもなく、俺の予備知識にはない意味不明な力だった。

「おい、ボンクラども。これからうちが質問することに正直に答えろや。もしも一つでも嘘を言うたら地獄を見せたるからな」

　すべてを一変させたリゼッタに対して、まずはアリーゼが動いた。

　魔法使いの本能が、リゼッタを〝敵〟と判断したのだろう。

　リゼッタに左手を突き出して呪文を詠唱（えいしょう）しようとする。

　しかし、リゼッタはまったく動じない。

　それどころかリゼッタは自分の服に取り付けられていたボタンの一つを引きちぎると、そのボタンを右手の親指で弾（はじ）き飛ばした。

　パアンッ！

　部屋の中に乾（かわ）いた音が鳴った。

　リゼッタの放ったボタンによる指弾（しだん）が、アリーゼの眉間（みけん）に命中したのだ。

　アリーゼはそのまま気を失ってベッドに倒れる。

　次の動いたのはカチョウだった。

　帯刀（たいとう）はしていなかったものの、それでも修道女の一人ぐらい素手で軽々と制圧（せいあつ）できると思ったのだろう。

　カチョウはリゼッタを拘束（こうそく）しようと両手を突き出した状態で飛びかかる。

　しかしリゼッタは掴（つか）みかかってきた両手の下を掻（か）いくぐると、カチョウの襟元（えりもと）を掴（つか）んで一気に投げ放った。

「ごはッ！」

　背中から勢いよく床に叩きつけられたカチョウは、ついでに後頭部も激しく打ちつけたのか白目を剥（む）いて気絶してしまう。

「な……なな……何だと……」

　俺がパニックになっていると、リゼッタはゴミでも見るような目を向けてくる。

「よ～く、分かった。おどれらにSランクの価値なんてない。ましてや、勇者パーティーなんぞと呼ばれるほどの実力もこれっぽっちもないわ。それでも周囲からの評価が高かったのは、ケンシンさまがお前らのために人知れず尽力（じんりょく）していたからなんやろうな」

　次の瞬間、リゼッタの姿が俺の前から一瞬にして消えた――ように見えたのも束（つか）の間（ま）、気がつくとリゼッタは互いに息（・）が（・）か（・）か（・）る（・）ほ（・）ど（・）の（・）距（・）離（・）に立っていた。

　しかもリゼッタは右拳を俺の腹部に軽く押しつけた状態で立っていたのだ。

「お前と話すのはもうやめるわ。ケンシンさまの居場所はうちが自力で探す。せやけど、その前にケンシンさまの無念を少しでも返しておくわ」

　まったく動けなかった俺を前に、リゼッタは凛（りん）とした声で「〈当破（あては）・正拳突（せいけんづ）き〉」と呟（つぶや）いた。

　次の瞬間、俺の体内で何かが爆発したような衝撃が走る。

　リゼッタが零距離（ぜろきょり）から攻撃を放ってきたのだ。

「うげッ！」

　俺は大量の吐瀉物（としゃぶつ）を吐き出し、そのまま前のめりに倒れた。

　視界がぐちゃぐちゃになり、自分が吐き出した吐瀉物（としゃぶつ）に顔が埋（うず）まる。

　やがて俺の意識が途切（とぎ）れる直前、リゼッタの声が真上から降り注いできた。

「本当の無能はお前じゃ、このクソ勇者もどきが」

　そして、俺の意識は屈辱（くつじょく）とともに深い暗闇へと落ちていった――。

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