「てめえ、俺たちをおちょくるのもいい加減にしろよ」

　激高（げきこう）したキースは勢いよく立ち上がると、左腰に吊るしていた立派な鞘（さや）から《神剣・デュランダル》を抜き放った。

　ロングソードに似た《神剣・デュランダル》の刀身は青白く輝いて見える。

「おいおい……仮にも国から賜（たまわ）った神剣をこんなところで抜くなよ」

「うるせえ！　この無能の戦士もどきが！」

「戦士もどき？　それは俺の空手（からて）のことを踏（ふ）まえて言っているのか？　確かに闘うという点では戦士と同じだが、ヤマト国の武技（ぶぎ）の一つである空手（からて）の基本は護身（ごしん）だ。だからこそ、むやみやたらに技をひけらかすような真似もしない。技を使うのはありとあらゆる場所に存在している〝悪〟と闘うためにこそある。分かるか？　そもそも空手（からて）には「空手（からて）に先手（せんて）なし」という言葉があってな……」

　と、俺がそこまで空手（からて）について話したときだ。

「くだらねえ空手（からて）の講釈（こうしゃく）を垂（た）れることだけは一人前だな。ダンジョンでは低級の魔物からも相手にされない空手家（からてか）さんよ」

　キースの言葉を皮切りに、他のメンバーも次々と続いた。

「そうそう、あんたってばゴブリンどころかスライムとかにも避（さ）けられていたわね。マジでウケるわ。どんだけ魔物からも雑魚（ざこ）扱いされてるのよ」

　などとアリーゼが言うと、

「拙者（せっしゃ）もそのことについてはずっと気になっていた。空手家（からてか）というから戦闘に関しても少しは期待していたのだが、実際はろくに魔物とも闘えない……いや、闘おうともしないという体たらく。まったくもって同じヤマト人の男として嘆（なげ）かわしい」

　カチョウも淡々と思っていたことを口にする。

「ははははっ、こっぴどく言われてるな。だが仕方ねえよ。これが忌憚（きたん）のない意見ってやつだ。しかもてめえはクエストの前日には必ず行方不明になっていたよな？　どうせ怖くてどこかに隠れて震えていたんだろう？　どうだ、ケンシン。何か言い訳があるのなら言ってみろよ　」

　キースは高笑いしながら《神剣・デュランダル》の切っ先を俺に突きつける。

「お前、自分が何をしているのか分かっているのか？」

「ああん？」

「仲間に剣を突きつけて平気なのかと訊（き）いているんだ」

「仲間？　はっ、無能になると耳も悪くなるのか。てめえはもうクビなんだから仲間じゃねえ。それなら剣を突きつけても構わねえだろ？」

　キースは下卑（げび）た表情を浮かべながら嬉々（きき）としていた。

　他のメンバーを見渡すと、アリーゼもカチョウも俺を見下すような眼差しを向けている。

　俺はどっと肩を落とした。

　最初はこんな感じじゃなかった。

　半年前――俺がこのパーティーに入ったときの三人は、お世辞にも冒険者として抜きん出た才能があったわけじゃなかった。

　それでも半年前の三人には、がむしゃらに成り上がろうとする気概（きがい）があった。

　戦闘中はスタンドプレーに徹（てっ）してしまうものの、戦闘が終わったあとは互いを気遣（きづか）って次のクエストも頑張ろうと向上心に満ち溢（あふ）れていたのだ。

　だから俺はこのパーティーの前では空手（からて）を使わないと決めた。

　俺が堂々と魔物相手に空手（からて）を使ってしまえば、この三人のひたむきな向上心に水を差してしまう。

　そう思ったからこそ、俺はひたすらに裏方に回ったのだ。

　同時に強く決意した。

　この三人を絶対に有名な冒険者パーティーにしてみせる。

　そのために俺は〝裏〟で何でもやった。

　口に出せること出せないことも含（ふく）めて何でもだ。

　だが、俺のそんな行動は間違いだったのかもしれない。

　数々の難関だった上位クエストをこなし、ランクが上がるにつれてキースたちの態度や性格は一変（いっぺん）していった。

　特に酷（ひど）くなったのは、勇者に任命されてからのキースの素行（そこう）だ。

　自分よりも下の冒険者たちをあからさまに見下すようになり、少しでも難癖（なんくせ）をつけてくるような相手には勇者という肩書きをちらつかせて暴力に訴（うった）える。

　問題は他にもまだあった。

　確か娼館（しょうかん）で見つけたタイプの女性を強引に情婦（じょうふ）にしようとして、バックにいた裏社会の奴らと揉（も）めたこともある。

　俺は嫌な記憶を思い出して大きなため息をつく。

　いくら裏社会の人間相手とはいえ、事件をもみ消すための人殺しはさすがに後味が悪かった。

　しかし、あのときはやるしかなかった。

　国に選ばれた勇者が娼館（しょうかん）に入りびたり、バックにいた裏社会の人間と問題を起こしたなどいうスキャンダルを外に漏らすわけにはいかなかったからだ。

　すべてはキースたちを裏から手助けして、名実ともに国中の人間たちから称（たた）えられる勇者パーティーにするため――だったはずが、俺はあまりにも過保護（かほご）すぎたのかもしれない。

　仲間に対して平然と剣を向けるような性格になる前に、適当な理由をつけて自分から出て行くべきだったのかもな。

　やがて俺は「分かった」と小さく頷（うなず）いた。

「俺がパーティーに必要なくなったと言うのなら出て行く。お互いにわだかまりがあっても今後のクエストに影響が出てくるだろうしな……ただ、一つだけ言わせてもらえないか。お前たちは俺のスキルを自分たちに恩恵を与えられない無能スキルだと馬鹿にしたが、それは使用するための条件が厳しいだけで、俺のスキルの恩恵を得る効果は絶大なんだ。それは――」

　ガッシャアアアアン――――。

　不意に冒険者ギルドの一角にけたたましい音が鳴り響いた。

　アリーゼやカチョウのみならず、他の冒険者たちも慌てふためく。

　キースが《神剣・デュランダル》でテーブルの上にあった酒や料理を薙ぎ払ったのだ。

　そしてキースは血走った目で俺を睨（にら）みつけてくる。

「この際だからはっきり言わせてもらうぜ。てめえのスキルのことなんざどうだっていいんだ。俺が前から気にくわなかったのは、てめえの俺を小馬鹿にするような態度そのものなんだよ」

「どういうことだ？」

「どうもこうもねえよ。俺と同じ年なくせに達観（たっかん）したような態度と話し方をしやがって……マジで殺したいほどムカつくぜ。まるで俺を聞き分けの無いガキのように思ってやがるんだろ？」

「誤解（ごかい）だ、キース。俺はお前のことをそんな風には思ったことはない……ただ、公衆の面前で今のお前のような言動は勇者としてあるまじきものだな、と思っているぐらいだ。ここがまだ冒険者ギルドだからいいものの、それなりの有力者の前では改めないと命取りになるぞ」

　俺がそう言うと、キースは「はっ」とした表情を浮かべた。

　公衆の面前と勇者としての言動、という言葉に反応したのだろう。

　キースは軽く周囲を見渡した。

　自分たちを横目にこそこそと喋（しゃべ）っている他の冒険者たちを見て舌打ちする。

　さすがに冒険者ギルドの中で刃傷沙汰（にんじょうざた）はマズいと思ったに違いない。

　キースは長く深い息を吐くと、《神剣・デュランダル》を鞘（さや）に納めた。

　そのままドカッと勢いよく椅子に座り、不遜（ふそん）な態度で両足を組む。

「ふん、最後のご忠告ありがたく頂戴（ちょうだい）しておくぜ……じゃあ、あばよ。無能で役立たずなサポーターの空手家（からてか）さんよ。勇者パーティーをクビになった噂はすぐに知れ渡ると思うから、どこへ行ってもてめえをサポーターとして雇うような奴はいなくなるだろうな」

「うふふふ、ご愁傷（しゅうしょう）さま」

「南無三（なむさん）だな」

　三人の悪意のこもった嘲笑（ちょうしょう）に対して、俺はこれ以上ここにいる意味を失った。

　もう俺が知っている三人はこの世にいないんだな。

　俺は立ち上がると、椅子の背もたれにかけていた外套（がいとう）を手に取った。

　空手着の上から外套（がいとう）を羽織ってキースたちに背を向ける。

「今まで世話になったな。これから三人で頑張れよ」

「ぐだぐだ言ってねえでさっさと消えろよ、無能……ああ、そうだ。ついでに言っておくが宿屋に預けてある装備品や所持品はすべてパーティーで使うものだから、クビになったてめえには一つたりとも渡す理由はねえからな」

　そこまで言われると逆にどうでも良くなる。

「じゃあな」

　俺はそれだけ言い残し、冒険者ギルドを後にした。

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