意を決したエミリアが軽快な歩法（フットワーク）で距離を縮（ちぢ）めてくる。

　しかし、真っ直ぐ最短に向かってきたわけではない。

　上半身を左右に揺（ゆ）さぶりながら、ジグザグに間合いを詰（つ）めてきたのだ。

　俺に的（まと）を絞（しぼ）らせ難（にく）くしたのだろう。

　やがて急接近してきたエミリアは、立て続けにパンチを放ってきた。

　コンパクトで素早い左拳での刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）だ。

　ふむ、まあまあだな。

　顔面へと飛んで来た2発の刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）を俺は掌（てのひら）で受けた。

　――パンパン！

　掌（てのひら）で受けた衝撃で乾（かわ）いた音が鳴る。

　さあ、次はどうする？

　2発の刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）が不発に終わったエミリアは、そのまま大きく斜めに踏（ふ）み込みながら脇腹へ鉤突（かぎづ）き（フック）を放ってきた。

　馬鹿、それは素直すぎるぞ。

　俺は脇腹へ飛んできた鉤突（かぎづ）き（フック）を、肘を下に落とすことで腕全体で守る受け技――刳（く）り受けで完全に防御する。

　本当ならば相手の拳に肘打（ひじう）ちをして壊すのだが、大事な弟子であるエミリアにはそんなことはしない。

「くっ！」

　エミリアはコンビネーション・ブローを防（ふせ）がれると、後方に退（しりぞ）いて大きく間合いを外した。

「どうした？　もう終わりか？」

　俺の挑発（ちょうはつ）を受けてエミリアは逆に闘志を燃やしたのだろう。

　目を見開いたエミリアは、今度は俺を本気で倒すつもりの攻撃を仕掛けてくる。

　鋭い踏み込みから刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）を繰（く）り出すエミリア。

　だが、先ほどの相手を出方（でかた）を見る牽制（けんせい）の刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）ではない。

　踏（ふ）み込み――腰の回転――肩の入れ方――脱力した腕の振り――これからを一体化させた上、さらに連続したコンビネーション・ブローを繰（く）り出してくる。

　狙ってきた場所も上々（じょうじょう）だった。

　顔面から胸部、そこから腹部へ行ってまた顔面など攻撃する場所をワンパターンにならないよう上下に散らしながら攻撃してきたのだ。

　それこそBランクの冒険者たちにも十分通用する体術（たいじゅつ）だろう。

　けれども、まだ俺には通用しない。

　――パンパンパンパンパンパンパンパンッ！

　俺は右手一本でエミリアのコンビネーション・ブローを掌（てのひら）で受け止めていく。

　そして最後の攻撃を受け止めたとき、そのまま右手をエミリアの額（ひたい）の前に突き出した。

　折り曲げた人差し指を親指の腹で抑（おさ）え、一瞬で伸ばそうとする力を蓄（たくわ）えたあとに人差し指を親指から外してエミリアの額にぶつける。

　バチンッ！

　エミリアは俺の極限まで手加減した〝デコピン〟を食らうと、見えない糸で引っ張られたように後方へ吹き飛んだ。

　背中から床に落ちて畳（たたみ）の上を何度も転がる。

　……もう終わりかな？

　などと思った俺の予想はすぐに覆（くつがえ）された。

「まだまだ……」

　エミリアはのそりと上半身を起こすと、片膝をついて立ち上がった。

　頭部にダメージが残っていたのか、何度も頭を左右に振る。

「いいぞ。その調子だ」

　俺はにやりと笑い、エミリアに言った。

「エミリア、俺に攻撃をする前にちゃんとした気力（アニマ）を練（ね）ってみろ」

「気力（アニマ）を……練（ね）る？」

　俺はこくりと頷（うなず）いた。

「そうだ。お前も見ていただろう？　俺が【神の武道場】に入る次元の扉を出す前にした〝息吹（いぶき）〟の呼吸を……それにアリアナ大草原で気力（アニマ）を流し込んだとき、お前は心身ともに感じたはずだ。身体の中に生まれた気力（アニマ）が充実（じゅうじつ）した光の感じ――光気感（こうきかん）をな」

　俺はエミリアの目を真摯（しんし）に見つめた。

「もう一度、それらすべてを自分で再現してみろ。それだけで俺の態度はまったく変わるぞ」

「で、ですが私はその呼吸法も自分で気力（アニマ）を練（ね）る方法も教えて貰（もら）っていません」

「確かにお前にはまだ息吹（いぶき）の呼吸法も気力（アニマ）を練（ね）る――三戦（サンチン）の型も直接は教えてはいない……だが、教えてはいなくてもお前には見（・）せ（・）て（・）い（・）る（・）はずだ」

　エミリアは意味が分からないとばかりに首を傾（かし）げる。

「武術の秘訣（ひけつ）には〝黙念師容（もくねんしよう）〟という言葉がある。優れた武術家の動きを見て稽古（けいこ）を積み重ねれば、いずれ自分も同じことが出来るという意味だ」

　もちろん、と俺は付け加えた。

「どれだけ優（すぐ）れた動きだろうと、１度や2度ほど見たぐらいで同じ動きが出来るわけじゃない。だが、そのさ（・）わ（・）り（・）ぐらいは真似（まね）できるだろう。いいか？　エミリア。最初は見様見真似（みようみまね）でも一向に構わない。今の自身が持つすべてを総動員してまずはやってみろ」

　俺がそう言うと、エミリアは迷うことなく「はい！」と快活（かいかつ）に返事をする。

　そして――。

　エミリアは両足が「ハ」の字になるような立ち方を取った。

　背筋は真っ直ぐになるように伸ばし、拳を握った状態の両手の肘を曲げて中段内受（ちゅうだんうちう）けの構えになる。

　まだまだ拙（つたな）かったが、それでも何とか形になっている三戦（さんちん）の構えだ。

　コオオオオオオオオオオオオ――――…………

　エミリアは見様見真似（みようみまね）で〝息吹（いぶき）〟の呼吸法を行っていく。

「いいぞ、エミリア。慌てなくてもいい。上手くしようとしなくていい。大事なのは自分の身体で感じている感覚だ。体内に光が満ちていると感じたら、その光を外へと向けて放出しろ。内臓から骨へ、骨から筋肉へ、そして筋肉から皮膚を突き抜けて〝息吹（いぶき）〟とともに外へと放出――いや、炎のように燃え上がらせろ！」

　次の瞬間、エミリアの身体に急激な変化が起こった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ――――ッ！

　エミリアの下丹田（げたんでん）の位置に、目を眩（くら）ませるほどの黄金色の光球が出現した。

　そして目に見えた光球からは火の粉を思わせる黄金色の燐光（りんこう）が噴出（ふんしゅつ）し、あっという間に黄金色の燐光（りんこう）は光の渦（うず）となってエミリアの全身を覆（おお）い尽くしていく。

　紛（まぎ）れもない、気力（アニマ）の顕現化（けんげんか）だ。

　こいつ、まさか最初からここまで……。

　いくら光気感（こうきかん）を感じたことがあったとはいえ、見様見真似（みようみまね）の息吹（いぶき）と三戦（さんちん）による気力（アニマ）の練りで顕現化（けんげんか）の域（いき）まで行くとは思わなかった。

　正直なところ驚きを隠せない。

　こいつは……エミリアは天才だ。

　俺が感心していると、エミリアはすかさず自流の構えを取る。

「ケンシン師匠……もう一度、お手合わせ願います」

　直後、エミリアは床を蹴って一足飛（いっそくと）びに間合いを詰（つ）めてきた。

　さっきよりも何倍も速く、複雑なステップを踏みながら疾走（しっそう）してくるエミリア。

　そんなエミリアに俺は心の底から感激（かんげき）した。

　気力（アニマ）の顕現化（けんげんか）によって身体能力が飛躍的（ひやくてき）に向上し、文字通り今のエミリアは疾風（しっぷう）の如（ごと）き速さで距離を縮（ちぢ）めてくる。

「シッ！」

　エミリアは鋭い呼気とともに、連続した刻（きざ）み突（づ）き（ジャブ）を放ってきた。

　しかし、その鋭さと速度は先ほどの比ではない。

　複雑なステップから繰（く）り出されてきたこともあってか、縦横無尽（じゅうおうむじん）な角度から連打必倒（れんだひっとう）の拳が飛んでくる。

　――パンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンパンッ！

　俺はそんなコンビネーション・ブローを掌（てのひら）で受けていく。

　だが、右手だけではない。

　左手も使った両手の掌（てのひら）を駆使（くし）して受け流し、あるいは軌道を逸（そ）らして鉄（・）球（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）重（・）さ（・）になっている拳を捌（さば）いていく。

　うん、いい攻撃だ。

　ただ、お前は絶対的に実戦経験（じっせんけいけん）が足りない。

　どれだけ攻撃に速さと重さがあろうと、戦術が未熟（みじゅく）な武術家は木偶（でく）以下だぞ。

　俺は攻撃が途切（とぎ）れた一瞬の隙（すき）をつき、エミリアの腹部に前蹴（まえげ）りを放った。

　エミリアは俺の蹴りを最大限に警戒（けいかい）したのだろう。

　咄嗟（とっさ）に両手を「×」字に交差させて防御する。

　しかし、俺の本当の狙いは蹴りによる攻撃ではなかった。

　俺は途中で前蹴（まえげ）りの勢いをピタリと止めると、前蹴（まえげ）りを放った左足を床にストンと下ろす。

　そしてエミリアが面を食らった直後、俺はそのまま踏み込んでエミリアの防御を無力化させた。

　何のことはない。

「×」字に交差させていた両手を、同じくこちらも両手を使ってこじ開けたのだ。

　もちろん力づくなどという強引なものではなく、掛（か）け手（て）と呼ばれる手を開手（かいしゅ）にして相手の攻撃を捌（さば）く技法を応用したものだ。

　なのでエミリアは成（な）す術（すべ）もなく、俺に懐（ふところ）を開けた結果になってしまった。

「エミリア、お前には才能がある。これからもっと修練（しゅうれん）に励（はげ）めよ」

　俺はそう言うとエミリアのあご先に右手を突き出し、先ほどの〝デコピン〟の要領（ようりょう）であごを打ち抜いた。

　あごを支点に頭部を揺らされたエミリアは、全身が弛緩（しかん）した状態になって床に崩れ落ちる。

　それでもエミリアの意識は消えてはいない。

　俺はその辺も加味（かみ）して意識がなくならない程度に加減したからだ。

　それはなぜか？

　決まっている。

　俺は落ち着いた足取りでエミリアから離れた。

　３人がいる位置のちょうど中央部分まで歩を進めていく。

「さてと……準（・）備（・）運（・）動（・）はこれぐらいでいいな？」

　俺は唖然（あぜん）とする３人に向かって言った。

「今度は1人ずつじゃなくて３人いっぺんに掛かってこい。もしも一発でも俺に攻撃を当てられた奴がいたら、そいつは一番弟子を名乗ってもいいぞ……まあ、当てられたの話だがな」

　我ながら嫌味（いやみ）な物言いだなと思いながらも、これぐらい発破（はっぱ）を掛けるのがちょうどいいとも思った。

　そして、実際にこれが意外と功（こう）を奏（そう）した。

　3人はやる気を出して今度は全員で立ち向かってきたのだ。

　その後、俺は3人とたっぷり1時間は組手（くみて）をした。

　けれども、結果は誰も一番弟子を名乗れなかったのは言うまでもない。

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