「さあ、遠慮（えんりょ）しなくてもいいぞ」

　3人の視線を真っ向から受け止めながら、俺はぴたりと重ねた4本の右手の指をクイクイッと折り曲げる。

　どこからでも掛かってこい、という俺的な意思表示だった。

　しかし、いくら待てども3人が立ち向かってくる様子がない。

「どうした？　誰が最初に行くかで迷っているのか？　だったら、そんなこと気にする必要はないぞ。1人ずつじゃなくて3人まとめてで構わない。いや、むしろそのほうが時間が省（はぶ）けていいぐらいだ」

　挑発（ちょうはつ）ではない。

　嘘偽（うそいつわ）りのない、今の俺の本音（ほんね）だった。

　これが3人とも闘神流（とうしんりゅう）空手（からて）を5段以上修（おさ）めていたのなら話は別だったが、まだ【神の武道場】から恩恵技（おんけいわざ）の一つも与えられていない今の状態なら3人まとめてでちょうど良いくらいだ。

　などと俺が思っていると、「さすがにそれは……」とエミリアがおそるおそる口を開いた。

「ケンシン師匠相手に挑（いど）んでも私が勝つことは絶対に無理ですよ」

　確かにエミリアの言うことも一理ある。

　正直なところ、今の3人では逆立ちしても俺には絶対に勝てない。

　だが、これはあくまでも純粋（じゅんすい）な試し合いで殺し合いではないのだ。

「大丈夫、手加減はするから安心しろ……だがその代わり、お前たちは手加減などするなよ。それこそ命懸（いのちが）けで掛かってこい。そうでないと俺も【神の武道場】もお前たちの実力を推（お）し量（はか）れないからな」

　エミリアが頭上に疑問符を浮かべたのも束（つか）の間（ま）、3人の中で全身から闘気を放出しながら一歩前に出た人物がいた。

　キキョウだ。

「ならば拙者（せっしゃ）から参ります」

　3人の中で一番の武術家気質（きしつ）だったからだろう。

　キキョウはすぐに俺の意図（いと）を見抜いたのだろうが、それでも1人で挑（いど）んで来ようとするのは問題外だった。

「おい、キキョウ。さっきも言ったが、来るのなら1人じゃなくて3人同時に――」

　来いよ、と俺が言葉を続けようとした直後だ。

「いざ、ご免（めん）！」

　キキョウは流水（りゅうすい）のような滑（なめ）らかな歩法で間合いを詰（つ）めてきた。

　そして――。

「シッ！」

　間合いに入るや否（いな）や、短い呼気とともに鋭い貫手（ぬきて）を繰り出してくる。

　狙いは喉（のど）か――良い判断だ。

　俺は自分の喉（のど）に吸い込まれるように放たれた貫手（ぬきて）を、当たる直線に身を翻（ひるが）すことで難なく躱（かわ）した。

　しかし、キキョウはそこまで読んでいたのだろう。

　キキョウはすぐさま揃（そろ）えた指先で突く貫手（ぬきて）から、小指の外面で相手を攻撃する手刀（しゅとう）に切り替えて追撃してくる。

　それでも俺には通じない。

　俺はキキョウの攻撃をすべて避（さ）け、その中で一瞬の隙（すき）をついて反撃した。

　腹部を狙った正拳下突（せいけんしたづ）きだ。

　手の甲を上にして突く正拳突（せいけんづ）きとは違い、正拳下突（せいけんしたづ）きの場合は手の甲が下になった状態で突く。

　上手く決まれば正拳突（せいけんづ）きよりも体重が乗って人体に突き刺さる。

　現に俺の正拳下突（せいけんしたづ）きを食らったキキョウは、苦悶（くもん）の表情を浮かべながら腹部を押さえて両膝を床につけた。

　当然ながら極限まで手加減はしている。

　俺が本気で正拳下突（せいけんしたづ）きを放てば、人体など一発で貫通（かんつう）するからだ。

「何や、一番に名乗りを上げたのに情けないの」

　次に一歩前に出たのはリゼッタだ。

「ケンシンさま、次はうちが行かせて貰（もら）いますわ。もちろんのこと手加減なんてしまへんで。全力で行かせて貰（もら）います」

　いや、だから1人ずつじゃなくてだな……。

　俺の思いとは関係なく、リゼッタは1人だけで間合いを詰（つ）めてくる。

　しかし、その間合いの詰（つ）め方はキキョウとは対極だった。

　疾風（しっぷう）のように向かってきたキキョウとは違い、リゼッタはまるで近所を散歩するような緩（ゆる）やかな足取りで距離を縮（ちぢ）めてくる。

　顔もにっこりと笑みを浮かべ、全身のどこにも力が入っていない。

　まさに理想的な脱力（だつりょく）状態のまま歩を進めてきたのだ。

　なので俺は自分の制空圏（せいくうけん）に、リゼッタの侵入を簡単に許してしまった。

「ケンシンさま。どうかお手を……」

　俺の間合いに入った瞬間、リゼッタは右手を差し出してくる。

　傍（はた）から見たら親愛の握手を求めたように見えただろう。

　俺は条件反射的にリゼッタの握手に応じた。

　そしてリゼッタの右手を同じ右手で握った瞬間――。

　ズンッ！

　突如（とつじょ）、俺の肉体に凄まじい〝重み〟が圧（の）し掛かってきた。

　まるで巨大な岩を背中に乗せられたような感覚的な〝重み〟だ。

　その突然の〝重み〟によって、俺の身体は瞬（まばた）きを一つするかしないかの刹那（せつな）だけ硬直（こうちょく）してしまった。

　クレスト流の合気（あいき）か！

　などと俺が思ったのも束（つか）の間（ま）、あれほど身体に感じていた〝重み〟が一瞬にして消え去り、今度は重力がなくなったような消失感が襲いかかってくる。

　次の瞬間、俺の視界は反転して肉体が独りでに宙を舞った。

　握手をした右手を支点（してん）に投げられたのだ。

　そして投げられた際に身体の向きが上下逆になっていたため、もしも受け身を取らなかったら頭から床へと熱烈（ねつれつ）なキスをしたことだろう。

　強引な〝力〟による投げではなく、理合（りあい）が含（ふく）まれた〝技〟による投げによって。

　なるほどな。

　俺は頭が床に激突する瞬間、瞬時に床に左手を突いて頭部への激突を回避（かいひ）する。

　それだけではない。

　そのまま身体を反転させて元の体勢に戻ると、今度は俺がリゼッタに対して見様見真似（みようみまね）の〝合気（あいき）〟を掛け返した。

　先ほどの俺と同じく身体に感覚的な〝重み〟を感じたのだろう。

　リゼッタは驚きの表情とともに、一瞬だけ身体を硬直（こうちょく）させる。

　それだけで十分だった。

　俺はその一瞬の隙（すき）をついて、リゼッタの首筋に手刀（しゅとう）を走らせた。

　トンッ。

　そして俺の極限まで手加減した手刀（しゅとう）を食らったリゼッタは、全身の力が一気に抜けたように膝から崩れ落ちた。

　さて、最後はあいつだな。

　俺は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くすエミリアに顔を向けた。

　全身を震わせてはいないものの、どうしたらいいのか迷っている感はありありと伝わってくる。

「エミリア、そんなに迷う必要なんてない。余計なことは考えず、今のお前が持てるすべての力を駆使（くし）して俺に向かってくるんだ。それこそ殺すつもりでな」

　俺は俺なりに発破（はっぱ）を掛けたつもりだったが、どうやらエミリアには逆効果だったらしい。

　ビクッと身体を震わせるなり、明らかに目が泳ぎ始めた。

　はあっ、と俺はこれ見よがしにため息を吐いた。

「失望（しつぼう）したぞ、エミリア」

　続いて俺はエミリアにはっきりと告げた。

「お前はあれか？　目の前で大切な人間が悪漢（あっかん）に殺されようとしているときでも、お前は自分よりも悪漢（あっかん）のほうが強かった場合、その大切な人間に対して「私よりも悪漢（あっかん）のほうが強いので、私はあなたを助けることができません」と言うのか？」

　俺はハッとしたエミリアに言葉を続ける。

「違うだろ？　それこそ俺と最初に会ったときのお前は、〈暗黒結社（あんこくけっしゃ）〉の悪漢（あっかん）どもに襲われながらも1人の少女を必死に守ろうとしていたじゃないか」

「あれは私も必死で……」

「そうだ。あのときのお前は必死だった。そして、その必死さがい（・）つ（・）ど（・）こ（・）で出せるかが武人としての運命を決めるんだ」

　エミリア、と俺は闘神流（とうしんりゅう）空手（からて）の構えを取りながら言った。

「迷うな……それは今だぞ！」

　俺の言葉にエミリアは、落雷を浴（あ）びたように全身を震わせた。

　直後、エミリアの態度が一変（いっぺん）する。

　全身から余計な力が抜けていき、下丹田（げたんでん）にまで重心（じゅうしん）が落ちていく。

　それだけではなく、俺を見つめる目にも変化があった。

　動揺（どうよう）、迷い、恐怖などの負の濁（にご）りがなくなり、純粋な闘志だけの輝きに満ちていったのだ。

　そして――エミリアは構えた。

　緩（ゆる）く握った両拳（りょうこぶし）を顔の高さまで持ち上げ、肩幅（かたはば）ほどに開いた両足のうち左足を一歩分だけ前に出す。

　それだけではない。

　リズムよく小刻（こきざ）みに身体を揺らしてステップを踏（ふ）み始める。

　拳を主体として闘う――〈拳術（けんじゅつ）〉のスキルの持ち主らしい構えだ。

　やがてエミリアは大きく目を見開き、

「エミリア・クランリー……参ります！」

　堂々と名乗りを上げて突進（とっしん）してくる。

　俺はにやりと笑い、「本気で来い！」と言い放つ。

　キキョウとリゼッタが見守る中、俺とエミリアの試し合いが始まった――。

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