「もしかすると、そういう場所で非合法な魔薬（まやく）の製造が行われているのですか？」

　俺の言葉にコジローが反応する。

「もしかすると……ってのはどういうことだい？」

　ここまできたら隠す必要がないので、俺はコジローに洗いざらい話した。

「俺はゲイルさんから2つの依頼を頼まれたんです。1つは任侠団（ヤクザ）からあなたの身体を守ること。そしてもう1つはヤマトタウンから横行している、高品質の非合法な魔薬（まやく）の出所の捜査です」

　そうである。

　俺はコジローの護衛任務とは別に、最近になって巷（ちまた）で横行（おうこう）するようになった非合法な魔薬（まやく）の捜査も頼まれていた。

　そして、実は後者のほうがメインの仕事だったこともコジローに説明していく。

「なるほどな。何かおかしいとは思ったぜ。どうして取り巻きの多い俺の元に、わざわざ護衛（ごえい）なんて名目で人を寄越（よこ）してくるなんてよ。そうか、お前さんらの本当の目的はそっちかい」

「隠すつもりはありませんでした。ただ、まさかここまでヤマトタウンの情勢が乱れているなんて知らなかったんです。どうやらあなたの話を聞く限りでは、任侠団（ヤクザ）の1つや2つ潰せばいいというような甘いものじゃなさそうだ」

「そうだな。すぐに居所が分かるような末端の任侠団（ヤクザ）など、上の組織からすればいつでも尻尾（しっぽ）を切れる。そんなところをシ（・）メ（・）た（・）ところで情報なんて出ねえよ。それこそ全部を取り仕切っている頭を見つけないとな」

「その頭を見つけるためのヒントが、闇試合（ダーク・バトル）と呼ばれている賭け死合（しあ）いにあるんですね？」

「お前さんの口振りだとゲイルから少しは聞いているようだな。だが、それでも真相は分からないと言われただろう？」

「はい、ゲイルさんも独自に密偵（スパイ）専門の冒険者を雇って調べたようですがダメだったようです。ことごとく冒険者たちは死体となって見つかった、と」

「俺のところもだよ。うちにも隠密（おんみつ）（忍者（にんじゃ））っていう密偵（スパイ）に長（た）けた人間がいるんだが、どうしてもある場所に潜入しようとすると失敗するのさ」

　俺は小首を傾（かし）げた。

「武士団（サムライ）ギルドも非合法な魔薬（まやく）の出所を調査していたんですか？」

「まあな。それが裏社会の資金源になっているということもあるが、もっと問題なのはそれに〈暗黒結社（あんこくけっしゃ）〉が絡（から）むことでヤマトタウンの秩序が根底から覆（くつがえ）されそうになっていることだ。それに連中が高品質で安価である非合法な魔薬（まやく）をバラ撒（ま）いている目的は金じゃない」

「……と言いますと？」

　コジローは「生贄（いけにえ）だ」と言った。

「連中は顧客（こきゃく）リストに載（の）っていた客を、自分たちが取り仕切っている裏の闘技場（コロシアム）へとポンポンと送り込んでいるのさ。いつ姿を消してもおかしくない奴らばかり選んでな。たとえばキキョウ・フウゲツなんかもその口さ。奴はいつ死ぬかも分からない冒険者だからな。ある日、ふと姿を消しても誰も怪しまない」

「待ってください。そんなことになったら私とケンシン師匠が黙っていません。そうですよね？　ケンシン師匠」

　エミリアの言葉に俺は大きく首肯（しゅこう）した。

「それに顧客（こきゃく）リストに記載（きさい）されていたのはキキョウだけではなかったはずです。中には表に出てはマズい身分の人間もいたのでは？」

「だから選別されていると言っただろう。本当にマズい奴らは役人が除外しているから、それこそ姿を消しても大丈夫な奴しか選んでいないはずだ」

「そして、その姿を消しても大丈夫な人間を裏の闘技場（コロシアム）に送っている」

「ああ、そこまでは潜入した密偵（スパイ）（忍者（にんじゃ））の情報で分かっているんだ。どうやら送り込まれた人間の一部は、闇試合（ダーク・バトル）と呼ばれる賭け死合（じあ）いの合間にあるイベント――魔物との余興戦（よきょうせん）なんかに放り込まれる生贄（いけにえ）として使わるみたいなんだが、その他の人間はどこで何をするために使われるのか不明らしい。どちらにせよ、裏の闘技場（コロシアム）に送り込まれた顧客（こきゃく）リストの客はただでは済まない」

「だったらキキョウさんも……」

　顔を蒼白（そうはく）にさせたエミリアに、コジローは深く頷（うなず）いて見せた。

「十中八九、死ぬだろうな。少なくとも五体満足で返ってくることはない」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は立ち上がった。

「コジローさん、このヤマトタウンの奉行所（ぶぎょうしょ）の場所を教えてください」

「聞いてどうする？」

「どうもこうもありません。今すぐキキョウを助けに行きます。俺はあいつの師匠なんです。そんなところに送られると分かって見過ごすことなどできません」

「ケンシン師匠、私も同じ気持ちです。このまま姉妹弟子（しまいでし）であるキキョウさんを見殺すなんて無理です」

　と、俺とエミリアが決意を強く固めたときだ。

「待ちな。奉行所（ぶぎょうしょ）に行ったところでキキョウはいないぜ」

「なぜです？　ヤマトタウンでもヤマト国と同じく役人に捕まった罪人（ざいにん）は、まず奉行所（ぶぎょうしょ）の牢（ろう）に入れられるはずでしょう？」

「普通に捕まった罪人（ざいにん）ならな。だが、キキョウは間違いなくあのまま裏の闘技場（コロシアム）に送られたはずだ。それほど最近の連中の動きは簡略化され迅速（じんそく）になっている」

「だったら裏の闘技場（コロシアム）の場所を教えてください」

「おい……まさか、裏の闘技場（コロシアム）に正面から乗り込む気じゃないだろうな？」

「ダメですか？」

「お前さんがキキョウを本当に救いたいのなら悪手（あくしゅ）だ。連中は大胆（だいたん）かつ慎重（しんちょう）を絵に描いたような連中の集まりでもある。少しでも異変を感じれば根こそぎ証拠を消してトンズラしかねない」

　証拠を消す。

　つまり、それは……。

「集めた顧客（こきゃく）リストの客を殺して、ですか？」

「それだけじゃないだろうが、必ずそれはやるだろうよ。もともと生かしておくつもりもないだろうからな。ただ、イベントで使うまでは生かしておくってだけさ」

「どちらにせよ、あまり時間はないってことですね。だとしたら、ここで手をこまねいていてもどうしようもありません。やはり、俺たちが裏の闘技場（コロシアム）に乗り込んでいってキキョウを助けるしかない」

「でも、私たちが正面から乗り込んでもダメなんですよね？」

　俺とエミリアは表情を曇らせた。

　どうすれば一番良い方法でキキョウを助けられる？

　などと考えていると、コジローは「出場してみるか？」と言った。

　俺はハッとしてコジローに顔を向ける。

「お前さんら自身が闇試合（ダーク・バトル）に参加してみるかい？」

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