俺を含め、他の人間たちも声が聞こえてきたほうへ顔を向ける。

　件（くだん）の人物は屋敷（やしき）の入り口に堂々と立っていた。

　年齢は50代半ばほどだろうか。

　白髪交（しらがま）じりの頭をした、厳（いか）つく剽悍（ひょうかん）な顔をした男だ。

　着流しの上から腕を通していない半纏（はんてん）を羽織（はお）り、左手には長大な白鞘（しろざや）の刀を持っている。

「師匠、お止めになられますな！」

　しんと静まり返っていた中、取り乱した声を上げたのはゲンノスケだった。

「こやつは曲者（くせもの）にござる。すぐに仕留めますゆえ、お止めになるのは待っていただきたい」

「仕留める？　その曲者（くせもの）とやらを見る限り、お前がその者を仕留められるとは到底（とうてい）思えないのだがな」

「こ、これは……少し油断しただけでござる」

「まあ、どちらでも構わん。とにかくお前らは刀を仕舞え。どのみち、お前らには手に負えん相手だ」

　師匠と呼ばれた白髪（しらが）の男は俺のほうに目線を移す。

「武士団（サムライ）ギルドの中でも屈指（くっし）の剣の使い手であるゲンノスケを打ち負かすとはやるな。それにお前さんの落ち着きと身のこなしからするに、ただの曲者（くせもの）とは思えないがどこのどいつだい？」

　このとき、俺はピンときた。

　サムライたちの態度から察（さっ）するに、どうやらこの白髪（しらが）の男は間違いなくサムライたちより上の立場にいる人間だ。

　ならば、まさにこの機会（チャンス）は千載一遇（せんざいいちぐう）に等しい。

　俺は闘気を静めると、白髪（しらが）の男に対して頭を下げた。

「どなたかは存じませんが、俺たちは決して怪しい者ではありません。俺の名前はケンシン・オオガミ。商業街のギルド長から頼まれ、武士団（サムライ）ギルドのギルド長に用事があって参りました」

「俺に？」

　俺だと？　じゃあ、この白髪（しらが）の男がギルド長のコジローなのか？

　そう思ったとき、コジローは「紹介状はあるのか？」と尋（たず）ねてくる。

「はい、ここに」

　俺は紹介状を持っているキキョウに視線を向けた。

　するとキキョウも俺の考えていたことに気づいたのだろう。

「これを」とキキョウは紹介状をコジローに差し出す。

　するとコジローはゲンノスケにアゴをしゃくった。

　ゲンノスケは1度だけ頷（うなず）くと、キキョウが差し出していた紹介状を受け取ってコジローの元へ運んだ。

　コジローは紹介状の中身を確認していく。

　どのぐらいの時間が経（た）っただろうか。

「なるほど……よく分かった。確かにお前さんらは曲者（くせもの）ではないようだな」

　コジローは紹介状を懐（ふところ）に仕舞うと、俺たちに向かって頭を下げた。

「このたびは手前の弟子たちが無礼を働き申し訳なかった。拙者（せっしゃ）は武士団（サムライ）ギルドのギルド長を務めている、コジロー・リュウゼンジと申す。どうか詳しい話を聞きたいゆえ、拙者（せっしゃ）の部屋へと参られよ」

　そう言うとコジローは、俺たちに屋敷（やしき）の中へ入るよう促（うなが）した。

　どうやらコジローが直々に部屋まで案内してくれるらしい。

　俺たちは断る理由がなかったので、大人しくコジローの誘いを受けようとした。

　しかしコジローの鶴（つる）の一声で大人しくなったサムライたちの中、一人だけ現状に納得しなかったサムライがいた。

　ゲンノスケである。

「師匠、そやつら――特にそのケンシンという男は危険です。その者は普通の人間ではありません。このまま屋敷（やしき）に上げてはどんな災いが起こるか分かりませんぞ」

「黙れ、ゲンノスケ。この方々は間違いなく俺の客人だ。それにケンシン殿（どの）に負（ま）かされたお前がそんなことを言う資格などない」

「くっ……」

　コジローに言い含（ふく）められたゲンノスケを横目に、俺たちはコジローの案内で屋敷（やしき）へと歩いていく。

　その際にゲンノスケの鋭い視線が俺の背中に突き刺さってきたが、俺は特に気にすることなくエミリアとキキョウを連れて屋敷（やしき）の中へと入った。

　コジローの案内で長い廊下を進み、やがて広い部屋へと通される。

　そこは立派な畳敷（たたみじ）きの客間だった。

　先に部屋へ入ったコジローは上座（かみざ）にドカッと座り、業物（わざもの）と思われる白鞘（しろざや）の刀を左に置いて胡坐（あぐら）を掻（か）く。

「お前さんらも好きに座りな。それとも座布団がなければ座れないかい？」

「俺たちは別に構いません」

　そう言うと俺は、コジローとそれなりの距離を保った場所に正座した。

　エミリアとキキョウも俺に続いて正座する。

「ほう……ヤマト人であるお前さんとそこのタッパ（身長）のある嬢（じょう）ちゃんなら分かるが、そちらの金髪の嬢（じょう）ちゃんも正座できるとはな。それに3人揃（そろ）って空手着（からてぎ）を着てるところをみると同門（どうもん）かい？」

「同門（どうもん）ですけど、この2人は俺の弟子です」

　本当はもう1人いるのだが、わざわざここで説明するまでもないだろう。

「はっ、その若さですでに弟子持ちとは驚きだ。さすがは〈魔の巣穴（すあな）事件〉を解決に導いた英雄だな」

「ギルド長――ゲイルさんからの紹介状に書いてありましたか？」

「バッチリとな。しかも何でもお前さんは空手家（からてか）でありながら、本職は勇者パーティーをクビになって追放された元サポーターらしいじゃねえか」

　コジローは健康そうな白い歯を剥（む）き出しにして笑った。

「けれどもゲイルからの紹介状によると、半年前に起こった戦魔大戦（せんまたいせん）で活躍した男だとも書かれてあった。そんな奇特（きとく）な経歴を持つ奴がどうしてこのリザイアル王国に来てサポーターなんてやっていた？　お前さんほどの腕があれば冒険者として十分やっていけただろうに。あれか？　戦魔大戦（せんまたいせん）に関係してんのか？」

「……それをここであなたに答える必要がありますか？」

　俺は鋭い視線でコジローを睨（にら）みつける。

「悪（わり）い……興味本位で聞いてみただけだ。あの戦いは近年でも類（るい）をみない最悪な戦いだったと聞いている。そんな戦いを経験したんだ。他人に言えない傷の1つや2つできるわな。すまねえ、今のは忘れてくれ」

　そう言うとコジローは頭を下げて謝罪してきた。

「分かりました。今のは聞かなかったことにします。ただ、その件に限っては余計な詮索（せんさく）はなしにしていただきたい。ゲイルさんからの紹介状に書いてあった通り、俺たちはゲイルさんからの依頼を受けてあなた護衛しにきたんです。武士団（サムライ）ギルドのギルド長――コジロー・リュウゼンジさん」

　コジローは頭を上げると「そのことなんだが」と口を開いた。

　そのときだ。

　俺たちは一斉にある1点に顔を向けた。

　ドタドタと地鳴りのような足音がこちらに近づいてくる。

　やがて俺たちが視線を向けていた出入り口の襖（ふすま）が盛大に開かれた。

　続いてヤマトタウンの役人たちが雪崩（なだれ）れ込んでくる。

「何だアンタらは！　いきなり土足で踏（ふ）み込んできて無礼だろう！」

　役人たちは怒声を上げたコジローに構わず、俺たちのほうに視線を向ける。

　いや、厳密にはキキョウのほうにである。

「お主がキキョウ・フウゲツだな？」

　役人の1人が大声で言った。

「キキョウ・フウゲツ！　非合法な魔薬（まやく）の購入及び所持により捕縛（ほばく）する！　神妙（しんみょう）にいたせ！」

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