私たちは、一旦サヴァルモンテ亭に弓道具一式を取りに帰った。その後、エラの案内でさっきとは反対方向に歩いていき、大きな土地を持つ施設のようなところに着いた。

「ここがあたしがいつも練習してるところだよ」

　入口にかかっている看板を見てピンときた。知っている。ここはアーチャー家のライバルの家が経営している練習場だ。来たことはないが。

　私は初めて聞いた名前のように装う。

「本格的なところですね」

「ここはあたしが初心者のころから教えてもらったところなんだ。お気に入りさ」

　そっか、エラさんが弓を始めた場所か……。

　それならなおさら「実はアーチャー家のライバルのお家で……」なんて言えない。

　入口を入って左側に小窓があり、小窓の向こうには女性が一人、お金の整理をしていた。

「はい、二人分一時間」

「銀貨二枚ですね、はいどうぞ」

　またもお金を出してもらうことになってしまうので、私が言おうとすると「うちで働いてもらってる以上はあたしが出すから」と言われてしまった。

「は、はい。ありがとうございます」

　ここはお言葉に甘えるしかない。

　この練習場は、この家の人が住むところと道具がしまってある倉庫以外は、かなり広い庭となっている。ここから少し奥に進んだところに、庭に続くドアがある。

　庭は冒険者ギルドの練習場並みに広い。

「クリスタル、あそこに荷物を置くぞ」

　一番奥の的が空いていたので、そこを二人で使うことにした。

　芝生の地面に荷物を置くと、胸と腕の防具をつけ、さっき弓と一緒に買ってもらったタブ（指用の防具）を指にはめる。

　私と同じくらいのタイミングで腰に矢入れをつけ終わり、準備ができたようだ。

「先どちらからやります？」

「ちょっと待て。素引きさせてくれ」

「あ、私も」

　早くこの新しい弓で打ちたくて、すっかりウォーミングアップを忘れていた。これはしっかりやらねば。

　慣らしが終わると、もう一度「先どちらからやります？」と尋ねる。

「あたしからでいい？」

「はい、お先にどうぞ」

　私は後ろに下がって、エラからある程度の距離をとる。

　いつも見ているエラと今のエラは雰囲気が違う。

　料理人としてのエラもかっこいいが、弓使いとしてのエラはよりかっこいい。しゃんと伸びた背中、的をとらえる真剣な目。元から佇（たたず）まいに品のあるエラだが、弓を握ることでより強調されているように見えた。

　ヒュンッ

　矢が放たれた。わずかに上方向に飛んでいくが誤差程度である。エラの矢は的の上の方に刺さる。

「おぉ、うまい」

　思わず口から言葉が漏れ出てしまった。

「一発目から好調だな」

　的に当てることができたエラは、見るからに嬉（うれ）しそうであった。笑顔で「はい、次」と私の肩を叩（たた）く。

　私はエラが立っていた場所に立ち、的の高さと大きさを確認する。

　冒険者ギルドの練習場よりはちょっと低くて、的は大きめかもね。

　その間に、私は多くの視線に気づいた。ハッと視線を感じる方に目を向けると、どうやら私の弓が気になるようだ。

　それもそのはず。ここまで黒っぽい弓を持っている人は、少なくともこの場では私しかいない。

「なに、あの子が持ってる弓？」

「こんな弓があるんだな、初めて見た」

「見るからに重そうなのを、あんな女の子がやるって。できるのか？」

　見た目じゃ私には不恰好（ぶかっこう）な弓だってことは、私が一番分かってる。でも、打ってみれば分かる。

「よし」

　矢を沿わせ、弓を引く。ねらいを定めている間に左肩が上がっていることに気づき、慌てて引っこめる。

　ピュンッ！

　さっきと変わらず、矢は猛スピードでまっすぐに飛んでいく。

「速っ」

　見物人がそんなようなことを言っているうちに、私の矢は的の真ん中よりわずか左の位置に命中していた。

「「「おおぉっ！」」」

　なんと拍手が巻き起こったのだ。

　ほぼ真ん中に刺さったことに安心したとたん、大勢に拍手されたことが久しぶりすぎて恥ずかしくなってきた。

「あっ、あ、ありがとうございます」

　顔も赤くなっていた。恥ずかしさが通りすぎると今度は涙腺が刺激される。

　これまで褒められたことは、武術大会の長距離部門で優勝したときくらいしかなかった。あのときは、まぐれで優勝できたと思っていたのと父の存在があるため、素直に喜べなかった。

　しかし、今は素直に嬉しい。自分で選んだ弓で、自分が今まで苦しい練習をしてきた力で、このように命中させることができたのだ。

「さすがクリスタル……あたしも負けないよ！」

　私が注目されたことで、エラの競争心に火がついた。

「私も、下手ながら負けたくはないですので」

「そうか……次は真ん中に当てる」

　的を指さしたエラは、肩幅に足を開いて用意を始めた。

　このあと、私たちはそれぞれ矢を四本放ち、私が五本目を打ったところで対決は終わった。終わってすぐの感想は、ただ久しぶりに楽しかった。

　エラは一本外しの四本的中で、一本命中。私は五本とも的中で、二本命中。

「一本外した時点であたしの負けだ。さすがクリスタル」

「いえいえ、エラさんも本当に惜しかったですし、私くらいの年数なら、本来は四本は命中させなきゃいけないので」

「それマジで言ってんのか？」

「私の家では、ですけど」

「さすがは名門家……次元が違う」

　お互いを褒めあうなんて、私は初めての経験だった。私が下手すぎて褒めあえるほどの人がいなかったからである。

　弓でこんなに嬉しく幸せになれたのも初めてだった。だから楽しい。

「なんか色々……エラさん、私にまた弓を握らせてくれてありがとうございました」

「いいんだよ。私が一緒にクリスタルとやりたかっただけだ。そんな感謝されるようなもんじゃない。こちらこそ、付き合ってくれてありがとな」

　エラは、さっき的に命中させた時のような笑顔で、私の頭をくしゃくしゃとなでた。

　弓ってホントはこんなに楽しいものなんだ。今まで知らなかったのがうそのように思えてくるくらい。

　元からできないが、ますますエラには頭が上がらなくなってしまった。

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