「ふん……」

　転がってきたボールを白虎が拾う。喜多川が尋ねる。

「あら？　今度はアンタが相手？」

「ああ」

「あーしに当てられるかしら？」

　喜多川は再び人魚の姿に変化し、コートを泳ぎ回ってみせる。白虎は感心する。

「へえ……」

「なにがへえ……よ」

「いや、スイスイと見事に泳ぐもんだなと思ってよ」

「そりゃそうでしょうとも。なんてたって人魚ですもの」

「人魚？　半魚人かと思ったぜ」

「だ、誰が半魚人よ！」

　喜多川がムッとして声を上げる。白虎が首を傾げる。

「え？」

「え？じゃないわよ！」

「だってそうだろう？　上半身が人間で下半身が魚なんだから。半魚人以外の何者でもないだろうが。違うのか？」

「そうかもしれないけど、こういう場合は人魚って呼ぶのよ、普通」

「普通じゃない状況で言われてもな……」

　白虎が両手を広げて肩をすくめる。喜多川が声を上げる。

「うるさいわね！」

「まあ、一万歩譲って人魚だとしようか……」

「そこは百歩でしょう！　譲歩しないにも程があるわよ！」

「繰り返しになるが、本当に見事な泳ぎっぷりだと思うぜ」

「ふふっ、見惚れちゃったかしら？」

「ああ、マグロみてえだなって思って」

「はっ⁉　言うに事欠いてマグロ⁉」

「泳ぎ続けないと死んじゃうんだろう？」

「だからマグロじゃないわよ！」

「マグロじゃないのか……」

「そうよ！」

「マグロは海面を時に飛び跳ねるようだが……そんな芸当は出来ないってことか？」

「出来るわよ、それくらい！」

「本当か？」

「本当よ！　さっきもやってみせたでしょう！」

「半信半疑だな～半魚人だけに……」

「また半魚人って言ったわね、アンタ⁉」

「バレたか」

「バレるわよ！　いいわ、半魚人でもマグロでも出来ない、優雅な海面ジャンプをとくと見せてあげるわ！　それ！」

　喜多川がコートから大きく飛び跳ねる。白虎がニヤリと笑う。

「待ってたぜ……」

「！　しまっ……」

「おらあっ！」

「ぐっ！」

「Ｂ組、４ヒット！」

「ああっと、喜多川、優雅に飛び跳ねたところを扇原に狙い撃ちされた！」

「ああ……つまらない煽りに乗ってしまった……」

　喜多川がコートに膝をつく。そこに内野に入ってきた茶色いマッシュルームカットの女性がボールを拾って呟く。

「奴の微能力は分かっていたはず……」

「秀美……」

「それなのにまんまと引っかかるとは……愚かですね」

「ぐっ……」

　喜多川は悔しそうに唇を噛む。天武が近づいてきてマッシュルームカットに尋ねる。

「奴の『煽り』は分かっていてもなかなか厄介だ。大丈夫か？」

「ご心配なく、なんの問題もありません」

「頼もしいな。任せたぞ、茂庭（もにわ）秀美（ひでみ）……」

「お任せ下さい」

　茂庭と呼ばれた女性は天武に一礼した後、白虎の方に向き直る。白虎が笑う。

「これまたひょろっとした奴が出てきたな。キノコが喋っているのかと錯覚したぜ」

「……」

　茂庭が鼻をつまむ。白虎が首を捻る。

「なんだよ？」

「……ああ、お馬さんのお尻がおならをしているのかと思ったら、人でしたか……」

「！　これはポニーテールだ！　人の頭を馬のケツ扱いすんじゃねえ！」

「はっ！」

「うおっ⁉」

　茂庭の投じた鋭いボールを白虎は面食らいながらキャッチする。茂庭が呟く。

「……惜しい」

「……はっ、なるほど、そういう狙いか……」

「は？」

　茂庭は首を傾げる。白虎が笑みを浮かべながら語る。

「アタシの煽りを真似して、アタシの冷静さを失わせようっていう魂胆だろう？　残念ながら、そうは問屋が卸さねえよ」

　白虎が右手の人差し指を立てて、左右に振る。茂庭はやや戸惑いを見せる。

「はあ……」

「狙いが分かればこっちのもんだ！　お前さんみたいなヒョロい奴は煽るまでもねえ！　さっさと終わらせるぜ！」

「！」

　白虎が茂庭めがけて、思い切りボールを投げる。

「はっ！」

「なっ⁉」

「おっと、扇原の鋭いボールを茂庭、難なくキャッチした！」

「な、なんだと……」

　実況の声が響く中、白虎は信じられないと言った表情を浮かべる。茂庭が細い声で呟く。

「貴女、なにか勘違いなされていますね……」

「なに？」

「いや、ただ単に無知なだけか……」

「な、なんなんだよ！」

「私の能力について……です！」

「‼」

　茂庭のその細い体からは想像も出来ないほどの鋭く強烈なボールが投げ込まれ、不意を突かれた白虎は反応することが出来ず、キャッチし損ねてしまう。

「Ｃ組、５ヒット！」

「く、くそ……なんていうボールを投げやがる……」

　膝をつく白虎を見下ろしながら、茂庭が告げる。

「私の持つ能力は『倍返し』……」

「ば、倍返しだと……⁉」

「貴女から受けた品のない煽りも、投げ込まれた強烈なボールも、倍にしてお返しして差し上げました……」

「くっ、そ、そんな超能力が……」

「ご存知なかったのですか……まあ、他の方と違って私はあまりひけらかしたりはしませんが……知らないということは全く愚かですね」

「ぐっ……」

「ああ、今のはお返しではなく、ただの煽りです」

　茂庭はそう言ってにっこりと微笑む。