「柚香のことか、はっ！」

　思わず名前で呼んでしまった。エリカは「ふぅん」とつまらなさそうに笑う。

「もう名前呼びなんだ。もうそこまですすんじゃってるんだ……。ふぅん」

　エリカが顔を近づけてくる。

　甘い香りが俺の鼻腔をそそり、エリカは耳元で囁いた。

「これは私から行くしか、シュウを他の女から守ることはできないのかもね」

　探偵が犯人を椅子に座らせて、自分の推理を語るように、俺のいる場所（椅子の周り）をコツコツと音をならしながら歩く。

「（早くシュウを私にメロメロにさせないといけないのに……。なんでシュウは私じゃなくて、他の女と仲良くなってるの！このまえ、ちょっと、ほんのちょっとだけやり方が強引だったけど、頑張って迫ったのに、なんで私に時めいていないの！！シュウのバカ！！！）」

　探偵というのは常に落ち着いているものだ。しかし、エリカのその音は少しずつテンポは速くなっていき、イラつきを含んでいるように思えた。

「……シュウは好きな女の子がいるの？」

　エリカはペースを変えずに聞いた。

「いない」

　エリカのことが好き、と言ってほしかったのだと思う。言うだけならば簡単だ。だが言った瞬間にその言葉というのは責任を伴うことになる。

　俺はエリカのことを幼馴染としか思えていなかった。

「そうなんだ」

　特に声色を変えることなく、淡々とエリカは言った。だけどさっきまでの足音ではなくなっていた。

　まだチャンスはあると思ったのだろう。

「シュウ」

　エリカは俺の頭に手をまわして、俺の視界を遮っていた布をほどいた。エリカが俺を抱いている形になった。心臓が脈打つ音が聞こえてくる。

「お付き合いしてください」

「……」

「この前も言ったけど、私、本当にシュウのことが好きなの」

　エリカが更に強く抱きしめる。俺は彼女に包まれた。エリカはじんわりと汗ばんでいた。

「シュウは私のことを好きになってくれる？　今は好きじゃなくてもいい。これから好きになってくれたらいいから、私とお付き合いしよ？」

「……ごめん。俺はエリカのことを彼女って思えない」

「……そっか」

　エリカは俺から離れた。その顔はどうなっていたかはわからない。俺は俯いていたからだ。幼馴染から告白されて、断って、断った相手をまっすぐみるほど大人じゃないからだ。俺ができる最大限は言葉までだった。

「ごめんね。急にわがまま言って。さっきのことは忘れて……」

　エリカは本心でもない言葉を残して部屋から出て行った。

　何も言えなかった俺は一歩も動くことができなかった。いや、動こうとさえ思えなかった。俺とエリカの望んでいることが正反対で、どうしようも思えなかったからだ。何が正しいかが分からなかった。

　そんなあとも無慈悲に時間というのは進んでいく。

　月曜日の朝。俺は固まっていた

「おはよ、シュウ」

追記。お久しぶりです。ポン酢です。楽しみにしていただいた皆さま、お待たせいたしました。今日から更新が再開です。よろしくお願いいたします！