腹が痛い。

肩が痛い、足が痛い、腕が痛い、とにかく全身が痛い。

その中でも特に痛むのは、胸の奥底に沈んでいる心とかいう厄介な器官。

「陽夏、大丈夫、大丈夫だよ。怖いものなんて、何にもないよ」

　何かに怯えて叫んで、ぼろぼろ泣きだした友達を、これ以上怯えさせないように優しく語り掛ける。

背中に手を回して、一定のリズムで優しく叩く。

　ああ、胸が痛い。

彼女が何かに悩んでいたことに、気が付こうともしなかった。

　彼女が突き放すように放った水球は、硬式野球ボールもかくやと言わんばかりに固く、そして痛かった。

あれに殴られ続けるのであれば、たしかにいずれ魔物は倒されるだろう。

　ぶつけられた体のどの部位よりも痛むのは、私の心。

ふがいなくて情けなくて、悔しかった。

「陽夏、頑張ったんだね。私、ちゃんと話聞くから。だから、だから……」

　いつもの笑顔を見せてほしい。

そんな願望を口にするよりも先に、歌麿さんの勝鬨が上がる。

「ナイトメア・ミラー！　討伐完了ですぞ！」

　その瞬間、ガチャリ、とどこからか鍵の開く音がする。

音を辿れば、入ってきた方向とは真逆の、正面。

次のフロアへ続く扉の、鍵が開いた音だった。

「陽夏」

　全身から力が抜け、だらりと地面に蹲る陽夏の身体。

支えきれずに、諸共膝をついてしまう。

「陽夏、私。分かる？　ねえ、陽夏」

　魂の抜けたように腑抜けた表情の陽夏。

その目に光は灯っていない。

が、真っ赤に染まった瞳は鳴りを潜め、元の陽夏の瞳へと戻っている。

「……でよ」

　陽夏が何かを口にする。

耳を澄ませる準備をする前に、陽夏の口がけたたましく鳴り響く。

「ふざけないでよ！　アンタはいつもいつもお気楽で！　悩んで我慢ばっかりしている、わたしがおかしいみたいじゃない！」

「……陽夏？」

　いつものふざけた調子じゃない。

一人称がウチじゃない。

そんなことを考えるよりも先に、陽夏の剣幕に押し潰されそうになる。

「わたしは嘘ばっかついて生きているのよ！　周りにも、アンタにも、自分にだって嘘をついている！　嘘つきの娘だから！」

　そう叫ぶ陽夏の肌。

最近日焼けが薄くなったな、と思い始めてきた小麦色の肌の下から、日焼け知らずと称していいほどに真っ白な肌色が見えている。

思いつくのは、先ほど陽夏の顔にかかっていた水球の水。

勢いよくはじけ飛んだ水の破片が、抉るように肌をすり抜けていったのだろう。

「アンタはのうのうと生きていていいよね。辛いことも苦しいことも、全部忘れて生きられていいよね！」

　呆然としている私に、追撃の言葉。

陽夏は肩を上下させて荒い息を吐いている。

「……っ！　いい加減！　思い出してよ、馬鹿野郎！！」

　ネアが可哀想だ。

そう言い捨てて彼女は走っていく。

ボス部屋に入って来た、入口の扉へ。

「ひ、陽夏ッ！」

「ワタクシが追いかけますぞ！　おふたりはゐろは殿の依頼を遂行してくだされ！」

　固く閉ざされていると思った扉は、陽夏の細腕でも簡単に開けられる。

カギなど掛かっていなかったようだ。

その向こう、岩壁の続くダンジョンの上階層を目指して、陽夏は走り去っていく。

「陽夏嬢！　お待ちくだされ！」

　慌ただしく駆け抜けていく歌麿さんが、張り上げた声を残して彼女の後姿を追っていく。

残された私たちには、沈黙が残った。

「……ネア」

「ああ。何が聞きたい」

「私、私ね、陽夏に我慢させてたのかな」

「させていたのかもしれないな」

　肯定がこれほどつらい日が来るとは思わなかった。

うっすらと、視界が歪んで熱くなる。

「ねえ、ネア」

「どうした」

「ネアが可哀想ってどういうこと？」

「……」

　ネアは黙り込む。

どういう理由で黙り込んでいるのか、私には分からなかった。

「私、何を思い出せばいいの……？」

「メグ」

「思い出せって言われてもっ！　何を思い出したらいいのか分からない！　私、何を忘れているの？！　ねえ、教えてよ！」

「メグ」

　二度目の声掛け。

それと同時に、私はネアの腕の中にいた。

「いい。いいんだ。思い出さなくてもいい。思い出さなくていいから、このまま……」

　擦れた言葉尻に何かを吐き出したような気がしたが、なんと言葉にしたのか聞き取れない。

ただ、私は、必死にネアに縋りながら、嗚咽を嚙み殺すことしかできなかった。