洒落た白い壁に張られた窓の、穏やかな日差しが、夏の暑さに照り返されて眩しく感じる。

新品と言われても納得してしまうほどに磨き上げられたシンク。

一度も使われていないように見える、剥げたところのない黒塗りのガスコンロ。

白身がかった灰色のマーブル模様を描く台は、大理石の作業台。

　今回講習会場に選ばれたのは、オシャレな都会風のキッチンスタジオ。

　……いや、たしかに講習会の内容がシロップ作りだから、会場の選択には納得しかないけれど。

もうちょっと、なんかこう……。

「調合師の講習とは思えない」

　私が感じていた、言語化できない複雑な気持ちを代弁する声。

「だろ？」

「ネア、もう来てたんだ」

　ネアは私では到底持ち上げられないであろう大きな木箱を三箱、講師用の正面キッチンの裏へ置く。

「カナタは？」

「今協会の人と打ち合わせしてる。多分そろそろ戻ってくると思うけど……」

　入口を窺うと、タイミングよくドアが開く。

「お待たせー。あら、ネア。早かったわね？」

　今日は講師の補助をしてもらうだけの予定だったのに。

付け足した姉に、ネアは乾いた笑いを漏らす。

「ふたりであの量を持ってこれると？」

　指さした木箱。

あれが、他にもまだあるとネアは言う。

「そんなの、協会の人間を使うに決まっているじゃない。元々向こうの都合なんだし」

　通常運転の姉に、ネアは肩をすくめる。

「なんにせよ、早めに来てよかったよ」

　ネアはそう言いながら、材料を取りに戻っていく。

そんな彼の後ろ姿を見送り、私は姉に問いかける。

「何時から？」

「あと一時間もないわ。既に待ってる人もいたの」

「えっ、早」

「とはいえ、わたしたちができることは材料を用意してお鍋を出して……。あ、包丁も確認しておかないと」

　姉に言われるままに、私は備品が揃っているかの確認に、各テーブルを回る。

うん、ちゃんとある。

「……あ」

「どうしたの？」

「おねえちゃん、三角コーナーの網がないよ」

「あら、大変。注文し忘れたかしら」

　にわかに慌て始める姉、つられて焦りを感じる私。

「それなら、こっちゃどうやけ？」

　……二人しかいなかったはずの室内に、突如響く方言。

「？！」

　単に気を抜いていたからかもしれないけれど、気配を感じられなかった。

急な乱入者に、私は思わず構えを取る。

「かんに！　おどかすつもりはなかったが！」

　振り向いた先には、そばかすが印象的な女の子。

女の子と言うには、姉と同年代な気もする背の高めの彼女は、手を挙げろ！　のポーズで固まっている。

「今日の受講者さんですか？　すいません、まだ準備が終わっていないんですよ」

　姉がやんわりと外へ出そうとする。

彼女は慌てたように、「ちょっこし待って！」と叫ぶ。

（ちょっこし……？）

「入る気はなかったがやちゃ。ただ、気になってちょっこし覗いたら、困っとったみたいやさかい。三角コーナーの網が無いんやって？」

　自身の肩から下がる鞄の中を漁る彼女。

私は姉の近くで、内緒話をする。

「……なんて言ってたか分かった？」

「なんとなくね。意味が分からない単語も多かったけど」

　そんなことを言い合っていると、お目当てのものを見付けたようで、彼女は某未来型ロボットのように高々とそれを掲げる。

「じゃーん。ボクが開発した、植物由来の濾過袋やちゃー」

　枯草色と言うのだろうか。

パラフィンシートくらいの薄さの茶色の袋を取り出し、彼女は三角コーナーに設置する。

「こっちゃ吸水性が高いんや。おむつと同じくらいの吸水性。生ごみの水分を吸うてくれて、そのまま固まるが。植物由来やさかい、燃えるゴミで出せるっていうスグレモノやちゃ！」

　あと、臭いが漏れない！

そう熱弁した彼女は、私たちの訝し気な表情に気が付いたのだろう。

「ほんとやち！」

　必死にアピールしていた。

「……まあ、商品アピールはどうあれ、無いものはしょうがないし……。おねえちゃん、使ってみる？」

「……ええ、そうね。すいませんがそれ、いくらになりますか？」

「試供品でいいちゃ。譲るちゃ。その代わり、あとで使用感とか聞かせてほしいちゃ。今後の参考にするさかい」

　そう言ってごそっと鷲掴みして、その袋を目の前に差し出してくる。

「ああ、ええっと……。ありがとう？」

「どういたしまして」

「名前を聞いてもいいかしら？」

「ボクちゃ薬師戸（やくしど）　悦子（えつこ）って名前や。富山の薬師一門の娘やちゃ。よろしゅうに」

　丁寧に頭を下げる彼女に、ふと、富山の薬師で、最近出会った人がいたなぁ。なんて思い出す。

「薬師戸……。歌麿さん？」

「歌麿のこと知っとるが？　ボクの弟やちゃ！」

　身内の話題が出たからなのか、嬉しそうな表情を浮かべる彼女に、私は首を傾げる。

（あれ？　でも彼、破門されたって……）

「だちかん、時間取らせたね。それじゃあ、外で待っとるちゃ。よければ、講習の後にでも弟のこと教えてちゃー」

　ひらひらと手を振りながら外へ出て行く彼女は中々のフリーダム。

もしかすると、歌麿さんと負けず劣らずの奔放さかもしれない。

「ううん、嵐みたいな人だったわね」

「そうだね。……あ、私、この袋三角コーナーに張ってくる！」

「お願いね。わたしのほうも準備しておくわ」

　木箱へと向かう姉を見送り、私はごっそりと置いて行かれた濾過袋とやらを、三角コーナーに張っていったのだった。