辰砂ジンジャーは、下調べをした通りに真っ赤な口紅色をしたショウガだった。

それはボスの部屋を抜けた先のフロア、その岩壁に、キノコのように生えていた。

「岩から無理に剥がすと傷めるから、根元ギリギリを切るんだ」

「……うん」

「それから、辰砂ジンジャーを利用する人の多くは、この周囲を包んでいる辰砂を目的としているから、そこは傷めないように細心の注意を……」

「……うん」

「……メグ」

　ネアの説明も、耳に入ってこない。

上の空で作業を続ける私の視界に入るように、ネアが身体を屈める。

「こういう時、なんと言って慰めればいいのか、俺は分からない。だけど、ここはダンジョンだ。一瞬の気のゆるみが命取りになると思え」

「……分かってる。分かっているの」

　だけど、頭の中を、陽夏のあの憎悪の眼差しが、聞いたことの無い罵倒が、フラッシュバックする。

その度に身が竦みそうなほど、苦しくて、悲しい思いで身体がいっぱいになってしまう。

　不甲斐ない私に呆れたのか、ネアはひとつ、大きなため息を吐く。

「ミコトから頼まれたのは、これくらいあればいいだろ」

「……え？」

「メグ。帰るぞ」

　ネアが私に背を向ける。

それだけのことなのに、ネアにまで拒絶されてしまうのかと、考えるだけで言葉が出なくなってしまう。

「ネア、待って、私……」

「辰砂ジンジャーは」

　動きが止まる。

唐突に始まったネアの講義に、私は固まる。

そんな私を意に介さず、ネアは続ける。

「通常の辰砂と同じく、絵の具や宝飾品として愛用するやつが多い」

「ネア……？」

「が、それと同時に、水銀を得るために利用するやつもいる」

　ネアは手に取った辰砂ジンジャーを頭上に掲げて眺めている。

「こいつは面倒くさい手順を踏まなくても、あっという間に水銀を得られるんだ。たしか、四百度だったか、六百度だったか。その熱に触れるだけで、冷却装置を使わなくても、水銀と硫化水素に分離される」

　ネアが何を言いたいのか、よく分からない。

だけど、ネアなりに何かを伝えたいことだけは、よく分かる。

「使い方を間違えれば、あっという間に兵器になる。そんな石なんだ、コイツは」

　なんとなく、言いたいことが見えてきた気がした。

「メグ。悩むのはいい。だが、時と場合による。それを間違えるだけで、コイツのように自分や、他人を危険にさらすことになる。それだけは覚えておいてくれ」

　随分と回りくどい説教だ。

「……なんか、ネアらしいお説教だね」

「む、くどかったか？」

「ううん。……ごめんなさい。私、悩むのはダンジョンを出てからにする」

「そうしてくれ。上に戻るぞ」

　私たちは岩壁を伝い、地上へと向かう。

悩むのは全て後回し。

だけど、何を思い出せていないのか、そればかりが私の思考に居座っていた。

▽

「……うん、状態もええ。大きさもばっちり。おおきに、メグ。……なあ、メグはどうしたん？」

「ああ、ちょっと下で色々あってな」

「そか。まあ、ボスでやられたんやろう」

　ミコトさんの言葉に、ネアが反応する。

「何か知っているのか？」

「せやね。あのボスは、自分の現実で体験したことを悪夢として見せて、催眠状態にしてくるんや。催眠にかかったら最後、味方が敵に見えてしまうって話よ」

　それを聞いたネアは悔しそうに歯噛みする。

「ミコトに聞いてから向かえばよかったな」

「この情報は多少調べたところで出てこんよ。わしも少しばかり複雑なルートから仕入れている情報や」

　がっくり肩を落としているネアに、ミコトさんはケラケラ笑う。

「レーザーを避けるくらいなら、盗賊が二人いれば充分だと思てな」

「確信犯だろ……」

　私もミコトさんは確信犯だと思う。

「ほして、メグ」

「はい！」

　ミコトさんに呼ばれ、背筋を伸ばす。

彼は桐の箱に入れられた、水色の石を私に見せてくる。

「こっちが報酬の魔石や。水属性の中でも状態のええ物を選んできたんよ。どうや？」

　水色の魔石は、ガラスのように透明で、蛍光灯の光を受けてきらきらと輝いている。

だというのに。

「はい、綺麗だと、思います」

　喧嘩別れと言ってしまっていいのか。

あげたかった人は、私に怒って離れてしまった。

きっと、話すことも少なくなってしまうのだろう。

そう思うと、これだけ綺麗な魔石を前にしても、どうしても濁って見えてしまう。

「……ほなら、これで取引は成立やな！　おおきに、メグ。次回もよろしくな」

　そんな私の気持ちは、多分ミコトさんにも伝わってしまった。

彼は、何も気にしていない風にその場を片付ける。

「はい。……次回も、また」

　私の手元には、思った以上に軽い水色の魔石が残された。

「ネアも、ありがとう」

　ミコトさんが出て行った部屋の中、私はぽつりとネアにお礼を言う。

ネアは首を振った。

「いや。……こっちこそ、すまない。事前にもう少し準備していれば、メグを傷付けることもなかった」

「ううん。助けられたよ。陽夏のことは……。まあ、なんとかしてみる」

　大丈夫。そう呟いた言葉はネアに向けてのものだっただろうか。

私はネアに、ダンジョンの中で行った問いかけを、言葉を変えて投げかける。

「思い出さなくてもいいって、どういうことなのか、教えて」

　不意を突かれたのか、ネアの言葉が詰まる。

何度か上下する胸の動き。

ネアの口からは、掠れた声で「俺は……」と繰り返されている。

「俺は、もうメグに忘れてもらいたくないだけなんだ……！」

　思わずといった調子で呟かれた言葉に、はっとしてネアを見る。

ネアもどこか呆然とした風に固まっている。

まるで、言うつもりのなかった言葉を言ってしまった時のように。

「……すまない、なんでもないんだ」

「ネア、あのね」

「知りたかったら！」

　私の言葉をネアが遮る。

その声は大きめに部屋の中へ響く。

「カナタに、聞け……。俺は、言える立場じゃない」

　続く言葉は震えていた。

私は言葉を飲み込む。

震える唇は、分かった、と一言、紡ぎ出していた。