私たちは宝石の道を抜け、五階から四階へ、四階から三階へと順繰りに戻っていく。

その道中も、やはりと言うべきか魔物の一切が出現しなかった。

「やっぱり、あいつにみんな食べられちゃったんですかね……」

「そうだろうな。今はリポップするためのクールタイム中なんだろう」

　私たちの足音と会話以外、一切物音のしない洞窟みたいな空間は、ただそうあるだけで不気味さを煽る。

だれかいませんか、だれかいませんか。

もしもひとりぼっちでこの空間を歩いていたとしたら、思わずそう叫びたくなることだろう。

「ネア、もう降ろしてもいいよ？」

「ダメだ。だいぶ離れたとはいえ、まだ地上じゃない。どんでん返しが起こったとしても不思議じゃない」

「でもネアも疲れたよね？」

「俺は平気だ。そもそも、メグならともかく、結衣がこのスピードで走れるか？」

「ちょーっと無理ですねー」

　小脇に抱えられたまま、あっけらかんと結衣ちゃんは言う。

たははー、と笑っている結衣ちゃんを横目に、私はネアに食い下がる。

「なら私だけでも降ろして」

「なぜ？」

「わたしならネアについていける」

　頑固な私に、ネアは溜息を吐く。

そうして降ろすかと思われた。

実際、腕の力が緩んで地面に近くなったのだから。

しかし。

「ネア！　なんで！」

「なんでもなにもない。メグを降ろすわけにはいかない」

「どうして！　着いて行けるって言ってるじゃん！　同じ盗賊（シーフ）なのに、疑うの？」

「違う。ここで降ろしたら、確実にメグは戻るだろう？」

　ぐ、と言葉に詰まる。

けれど、現在絶賛戦闘中の雪原に戻る気はなかった。

「……一階層分下に戻るだけだもん」

「なおさらだめだ。メグは雄大たちが登ってきているとは考えないのか？」

　今なお、酸を撒き散らしているヒュドラを引き連れて。

ネアの苦言。

私は空っぽの右手を見る。

「……だって。家族でも、恋人でも、届けてあげたかったんだもん……」

「それは遺品だ。知らない方が幸せなことだってある」

「そうしたら、その人たちはずっと待ち続けることになる！」

「まだ生きているはずだと希望を持っている方が、ずっと明日が生きやすい」

「いつまでも真実を知らないで？」

「そうだ」

「そんな待ちぼうけ、私は絶対にイヤだ」

　目の前で亡くなった男性のロケットペンダント。

あれを私は、運ばれている途中でうっかり落としてしまった。

ネアに知らせても、取りに戻る余裕はない。

理解している。私のわがままで、ネアと結衣ちゃんを命の危険にさらしてしまうことなど、しない方がいいのだと。

だけど。

「……あの日、おねえちゃんがもし、死んでいたら。私はそれを知らずに、ずっと待っていたかもしれない」

「……」

「それは、絶対に苦しい」

　ネアは大きなため息をひとつ吐く。

けれど、けして私を降ろすこともしなければ、速度を緩めることもない。

「それなら、ここで俺がメグをうっかり降ろして、みすみす戻らせたとしよう」

　それはもしもと前置きが付け足された話。

「それが原因でメグが死んだとき、俺はカナタにそれを伝えない」

　私ははっと息を呑む。

ネアの顔を見上げても。ネアの背中側に顔を出している現状、見えるのは後頭部ばかり。

「伝えられるわけがない。申し訳なくて、情けなさすぎて」

　ネアがどんな顔をしているのかは見えない。

けれどその声は、ただ僅かに震えていた。

それがなんとも、泣きそうに聞こえて、胸が締め付けられる。

「メグは、知らせられないのが苦しいからイヤだと言ったな？」

「……うん」

「知らされた時は、きっと何倍も苦しいし悲しいだろうな」

「……かもしれない」

「そんな思いを、カナタにさせたいのか？」

　もう、私は項垂れ首を振る以外、何もできなかった。

「ネア」

「ああ」

「ごめんなさい」

「それは結衣にも言ってくれ」

　ネアに促され、同じ格好でぶら下がっている結衣ちゃんに顔を向ける。

「結衣ちゃんも、ごめん」

「んー、まあ、結果的に思い留まってくれたからオッケーですよっ」

　強行突破してたら怒りました。

そんなことを笑いながら言ってくれる結衣ちゃんの言葉に、私は泣きそうになった。

「……さて、地上までノンストップで向かうぞ」

　ネアはさらに速度を上げた。