「……アキノちゃんの誕生日。もうすぐなんだな」

「五月三日……あと数日なのよね」

　三姉妹の末っ子、明乃ちゃんの部屋に移動した僕たちは、そこでまた思い出の品を探し回っていた。

　壁に掛けられたカレンダーは今年のもので、五月三日という日付には赤マルが付けられている。

　残された姉妹どちらかが付けたものだろう。

　部屋自体も、もう随分前から使われていないというのに、埃が殆ど積もっていない。

　事件が起きる直前まで、きっと欠かさず掃除をしていたのだろう。

　彼女たちの気持ちを汲んで、僕も掃除くらいはしていきたいという気持ちにさせられる。

　後で、彼女に聞いてみることにしようか。

「さて。次は何をすればいいいんだい」

　粗方探索も終えたので、僕は彼女に声を掛ける。机の上を見つめていた彼女はこちらを振り返って、

「そうねえ……ツキノの部屋へ行ってくれる？　あと残っている部屋はそこだけだし」

「了解。ツキノちゃんの部屋か。一番抵抗があるなあ」

「あら、そうなの？」

「ミオくんに断りなく、というのがね」

「ふふ、紳士ね」

　僕の言葉に、彼女は面白そうに笑った。

　部屋を移動しながら、僕は気にかかったことを聞いてみる。

「……ところで、君のその服は生前のものと随分違うけれど……あちらではそういうものを着ないといけなかったり？」

「いえ、別にそんなことはないわ。ただ、あの子の遊びに付き合ってあげたかっただけ」

「遊び？」

「ええ。あの子は自分たち三姉妹を、ギリシャ神話のとある三神に例えてる。ヘリオス、セレネ、エオスという、世界の昼夜を司る神にね。それが、私たちに似ていると思ったから」

「ははあ……なるほど」

　正確に言えばヘリオスは男性神なのだが、ヨウノは幼い頃から男勝りな性格だったようだし、例えとしてはそれっぽいのかもしれない。

「女神の衣装と、そういうわけだね」

「ええ。女神なんて自分で言うのは憚られるけれど」

「いいじゃないか。似合っているよ」

「……もう。今はそんなこと言わないの」

　何気なくの一言で、彼女の頬はぽっと赤くなった。

「……それより。ここでやるべきことをやっちゃいましょうそうね……熊のぬいぐるみはどこにあるかしら」

「熊……ああ、そういうのもあったね」

　熊のぬいぐるみのエピソードは僕も聞いた覚えがある。

　小学生の頃、ヨウノがお小遣いを貯めて、ツキノちゃんの誕生日にプレゼントとして贈ったものだと。

　ツキノちゃんの喜びようは相当なもので、長いこと肌身離さず持っていたらしい。

　小学生にとってはとんでもなく大金だっただろうに、よくぞ貯めたものだ。

　とりあえず、部屋の中にはある筈だということで、僕たちはまた探索を始めた。

　探す場所はそれほど多くない。ツキノちゃんは整理整頓が上手だったからだ。

　見つけるのに時間は掛からなかった。ある程度の大きさのものを収納する場所は限られていたから、そこだけに絞って探せばよかったのだ。

　結論として、ぬいぐるみは本棚下部の引き出しにしまわれていた。

「……あ、ここに入ってる。もう随分ボロボロだから、ここにしまいこんだのかな」

　プレゼントされてから、もう既に十余年が経っている。むしろ今でもこれだけの綻びで済んでいるのは凄いと思った。

　ヨウノもしっかり者には違いないが、姉妹で一番しっかりしているのはツキノちゃんだっただろう。

　しっかり、のベクトルが少し違うと言えばいいのか。前向きなしっかりさと慎重なしっかりさ。その両方が光井家の生活を支えていたわけだ。

「これをどこへ？」

「一応、見える場所に出しておきたいわ。窓の近くに置いておこうかしら」

「分かった。この辺りだね」

　少しだけ綿がはみ出していたので、僕は優しくぬいぐるみを持ち上げて、窓際の壁に置いておく。

「次は……そうね、どこかにチェス盤があると思うんだけど、それを探し出して机の上にでも置いてほしいわ」

「……チェス盤、か。確かミオくんがツキノちゃんにプレゼントしたものだったよね」

「そうそう。ミオくんってば、大人しそうな性格なのに、自分の趣味は共有してほしくなっちゃう子なのよねえ。気に入ってたから良かったものの」

　そう話す彼女は、まるで娘の恋愛について語る母親のようにも思えて。

　けれどそんなことを口にしたら怒られるだろうと、心の中だけに留めておいた。

「……っと。それはともかく、さっさとやっちゃいましょう」

「そうだね」

　僕は一つ頷いて、引き出しの中に入っていたチェス盤を取り出すのだった。

　…………

　……