「――あなたのお名前教えてよ！」

「うん。僕の名前はね――」

　その子に、俺は本当の名前を告げた。

「北村満也って言うんだ」

　ナツノはミツヤという響きにびっくりしていたけれど、すぐに元の笑顔に戻って、

「へえ……いいお名前。でも、まやくんの方が呼びやすいや。なっちゃん、はるちゃん、まやくんって。……まやくんって呼んでもいい？」

「う、うん。なつのちゃんがそう呼びたいなら、僕は大丈夫」

「ありがと！　私のこともなっちゃんって呼んでいいんだよ？」

　気の弱かった俺に出来た、笑顔が眩しくて、底抜けに明るい友だち。

　なっちゃんと気軽に呼ぶことができる、素敵な女の子。

　俺は――そのときから、彼女に惚れていた。

「あう……ありがと、なっちゃん」

「あー！　みつやくん照れてるー！」

　もう戻らない、出会いの光景。

　場面はドラマのように転換し、一瞬のノイズの後には成長したハルナとナツノの姿があった。

　小学校の教室。これは、ソウシと一緒に探索していたときに見たイメージ。

「私、あんまり大きい声じゃ言えないけど……まやくんのことが、ね？」

　ハルナに囁きかけるように、小さな声で突然ナツノは告白する。それを聞いたハルナは驚いて、

「え？　そ、そうなの？」

「ちょっとハルナ、何よその顔。薄々気付いてたんじゃないの？」

　呆けた顔が面白かったようで、ナツノはニヤニヤと笑った。

「う。……まあ、そうなんだけどね。そうかあ、やっぱりそうだったか」

　そう答えるハルナの表情は、どことなく悔しげだ。

「……私、ハルナちゃんが思ってる通り、昔のような底抜けの明るさなんてのは無くなっちゃったわ。だから勇気も出せなくて、自分の口からは言い出せなかったんだけどね」

　愛しい人の表情をまぶたの裏に思い描くように。ナツノはそっと瞳を閉じる。

「いつか、まやくんの方から口にしてくれたら嬉しいなって、そう思い続けてるのよね……」

　あのときは、ここで途切れていた光景。

　しかし、それにはまだ続きがあった。

「……ナツノちゃん、僕のことを……？」

　教室の隅。

　独りぼっちで机に伏していた少年が、ふいに顔を上げた。

　マヤだ。

「……ふふ」

　彼は密かな興奮とともに、ひっそりと教室を抜け出す。

　それが、単なる勘違いであるとも知らずに。

　再び世界は遡る。

　幼年期の夏。

　俺たちが霧夏邸に忍び込んだ、あの夏の思い出。

　ナツノが俺とハルナに笑いかけている。

「あはは、だらしないよ二人とも。……でも、中には入れなさそうだから、お庭で遊ばせてもらうだけにしよっか」

「うんうん、それくらいがいいよう……」

　俺たちは、邸内に忍び込むようなことはせずに、前庭で追いかけっこをして遊んだ。

　それを、入口の外壁から覗き込む、子どもの姿があった。

「……楽しそう、だなあ……」

　この子どもが、幼いころのマヤだった。

　……そう。

　マヤは実際、ナツノのことを昔からよく知っていた。

　好いていた。

　でも――ただそれだけだ。

　マヤの思いは、決して双方向であるはずがなかったのだ。

　ああ――そして。

　ナツノの記憶は、最期の日へと移り変わる。

　幼き頃とは何もかもが変わってしまった霧夏邸の前庭で。

　彼女は怯えながら、魔の手から逃げようとしていた。

「……違うのよ……そうじゃない。まやくんっていうのは、貴方のことじゃないのよッ！」

　石を片手に、ナツノへとにじり寄る人影。

　それは、やはり――マヤだ。

「貴方のことじゃない……？　はは、何言ってるのさ、マヤっていったら僕しかいないじゃない。君は学校で、僕のことが好きだって、そう言ってくれてたじゃないか！」

　相思相愛だと勝手に信じ込んでしまった哀れな少年。

　それだけで終われば良かったのに、彼は自身を否定されたショックを、受け止め切れなかった。

　幸福は絶望へすり替わり、愛は殺意へすり替わった。

　その暴走を止められなかったのは、彼が幼過ぎたからなのだろうか。

　考えたところで意味はないのだが。

「そうじゃないのよ……まやくんっていうのは、昔転校しちゃった、北村満也くんのことなの。私とハルナちゃんと、三人でずっと一緒に遊んでた……ミツヤくんのことなの！」

「なにそれ？　君は転校しちゃった奴のこと、まだずっと好きでいるわけ？　きっともう二度と会えないでしょ。それなのに君はずっと、あの男子のことを好きでいるつもりなの？」

「まやくんはお別れの日……必ず戻ってくるって言ってくれたんだもの。だから、私は信じて待ってる。ずっと、ずっと待ってるのよ！」

　そうなんだ。

　ナツノはずっと、俺のことを待っててくれた。

　両親の仕事の都合で、引っ越しを余儀なくされた俺を涙ながらに見送ってくれた彼女。

　必ず戻るという約束を、信じ続けてくれた彼女。

　俺は……そんな彼女の元に、戻ってやりたかった。

　また……隣で笑いたかったんだ。

　なのに――。

「うるさいうるさいうるさいッ！」

　マヤが吠え猛る。自らを拒絶された屈辱を認めらずに。

　石を掴む手に力を込め、少しずつナツノに近づいていく。

「僕が……君のことをどれだけ思っていたか、知ってるの？　君のことを毎日考えて、夜も眠れないくらいで。君が昔に男の子と仲良くしてたって話を耳にして、死にたくなるほど苦しくなって。そんなときに君が、僕を好いているという言葉を口にしたんだ。そのとき、僕がどれほど嬉しかったか。なのに……なのに君は……！」

「そんなの、ただの勘違いじゃない……！　だって、……だって私」

　そこでナツノは……決定的な言葉を叫んだ。

「――貴方のことなんて知らなかったんだもの！」

　彼女は、本当に知らなかったのだ。

　俺以外に『まやくん』がいたことなど、全く。

　そしてその言葉は、マヤの心にトドメを刺すには十分過ぎるものだったんだろう。

　好きとか嫌いではなく、そもそも自分なんて知られていなかったのだという現実が、マヤの理性を壊した。

「やめて……来ないで……」

　いくら懇願しようと、声は最早、マヤには届かなかった。

　彼はどうしようもない現実を滅茶苦茶にするために、拳を振り上げ。

「助けて……」

　ナツノの涙。

　マヤの右腕。

　全ては永遠のようで、一瞬だった。

　鈍い音とともに、世界は赤く染まり――闇に沈んだ。

　ナツノの、最期の記憶だった。