「……ふう」

　念のため、二つある扉の内鍵をしっかり掛けてから、オレは近くの椅子に腰を下ろした。……一分ほどが経ったが、バケモノの足音などは聞こえてこない。何とか撒けたようだ。

　だが、落ち着いて状況を整理できるようになった今の方がむしろ、絶望的な気分になってくる。

　この状況は一体何なんだ。オレは一体、どんな地獄に突き落とされたというんだ。

　これが悪夢なら、早く目が覚めてほしい。

　でもこれは、きっと悪夢なんかではない――。

「……何にせよ、助けを呼ぶべきだよな」

　廊下に怪物がいる可能性も考え、オレは美術室の窓から外に出ようとする。

　そして手を掛けた窓は開かず、施錠されているのかと錠を確認したのだが、クレセント錠は外れた状態になっていた。

「……あれ？」

　錆びて開きにくくなっているのだろうか。そう思って今度は引っ張る手に力を込める。けれどもやはり窓はびくともせず、ピタリと内外を隔てていた。

「ど、どうなってるんだ……！？」

　悪質な悪戯でもされたのか、などとはもう思えなかった。施錠されていない窓が全く動かないのは異常だ。オレは手近にあった椅子を持ち上げ、窓に向かって思い切り振り下ろした。

　――ガアァン！

　鈍い衝突音が室内に響き渡ったが、窓の割れる高い音はまるで聞こえなかった。無論窓には傷一つついておらず、反対に椅子の脚が一本、パキリと折れていた。

　こんなの、物理法則を無視している……！

「……おかしいだろ、こんなの……」

　まるで窓に結界でも張られているかのようだ。この学校の内と外が隔絶され、出入りが許されなくなっている。

「くそ、玄関に行ってみよう……」

　希望は持てなかったが、とりあえず正式な出入口も確かめておくべきだろうと、オレは怪物の気配がないことを確認してから廊下へ出た。そのまま玄関まで忍び足で向かい、両開きのガラス扉を開こうと試みる。

　……だが、予想通り扉は全く動こうとしなかった。

「……一体、何が起こってるんだ」

　非現実的なことが連鎖しすぎて、頭がどうにかなりそうだった。

　これが嘘偽りのない現実だというのが、信じられない……。

「……あの、仮面の男だ。あいつを問い詰めることができれば……」

　この状況がどうして引き起こされたのか……きっと、奴なら知っている筈。

　オレとリクが奴におかしな術を使われたのは黄昏時のことだから、夜になった今も屋上に留まっている可能性は非常に低いが、一度行ってみるべきだろう。

　オレは気を失う前と同じように、中階段を黙々と上っていった。

「……流石にもういない、かな。気配もない」

　屋上に繋がる扉の前は酷く静かで、外は風一つ吹いている気配がない。

　仮面の男がいないことは殆ど確実だったが、ここからなら一応外には出られるかもしれないと、ノブに手を掛けてみた。

　……だが、ノブは回れど扉は開かなかった。

「おいおい、ここも開かないのかよ……！」

　ここも美術室の窓や玄関扉と変わらないのか。一瞬そう嘆きそうになったのだが、感触を改めて確かめてみると、どうも扉は前後に動いてはいるようだ。

　つまり、鍵が掛かっているゆえに開かないだけなのだろう。

　校舎内各所の鍵は、どこに保管されているのか。恐らくは職員室にあるのではないだろうか。ここを開けることが出来れば、外の様子も確認できるし、最悪脱出も不可能ではなさそうだ。

　何にせよ、殺人事件まで起きているのだし警察にも連絡した方がいい。そのためにも職員室へよる必要はあるし、一度そこを目指すのが最善だと思われた。

「はあ……じゃあ、取りに行くかな」

　面倒臭いが仕方がないと、頭を掻きながら身を翻した、そのとき。

　ふいに、目の前の景色が歪んだ。

　気のせいではない。間違いなく、下り階段はぐにゃりと捻じれて。

　その中央からどす黒い何かが、急速に膨れ上がってきた。

　何かが――来る。

「なッ……！？」

　それは、またしても異形の存在だった。

　さっきオレの前に立ち塞がった怪物と同じ――いやそれ以上に醜悪なモノ。

　まるでブラックホールのような黒の球体が中心部に浮かび、その球体を抱くように蜘蛛のような無数の脚、或いは触手のようなものが囲んでいる。

　触手も体も、人間をそのままぐちゃぐちゃに潰した赤い肉で形作られており、グロテスクに脈打つその部分は血生臭く、吐き気を催してしまう……。

「また……化け物かよ……！」

　逃げなければ、とは思ったが、逃げ場などどこにもなかった。

　左右はなく、後ろは開かない扉。化け物が立ち塞がる前方以外に道はない。

　目の前の化け物は明らかに俺を狙っている。それでも、奴の脇をすり抜けるくらいの選択しか出来ないのだ。

　頼む、どうかその触手が俺を貫くことがないように――。

「……いい加減成仏しなよ、ケイ」

　声とともに、パシャン、という場違いな音がした。

　水を撒く音。それが化け物に振りかかる音。

　そして――悲鳴。

　鼓膜が破れそうな程の、金属質の悲鳴を上げて……触手の化け物は、痙攣しながら消失していく。

「……え……」

　あまりに突然のことに、俺が呆けていると。

　消えた化け物の向こう側……階段から、一人の青年がゆっくりとこちらへ上ってくるのが見えた。

　彼は、片手にガラスの小瓶を持ち、悩まし気な表情で化け物がいた地面に目を落としながら、

「……逃げた、か」

　低い声で一言、そう呟いた。

「まあ、間に合って良かったよ」

　この異世界のような流刻園で目覚めてから、ミイちゃん以外に遭遇した普通の人。

　死者でも化け物でもなく、ちゃんとそこに生きて存在し、話の出来る人……。

「あ……あなたは？」

　きっと命を救ってくれたであろうその人に、オレは名前を訊ねる。

　後から不作法だとは思ったけれど、そのときは頭が回らなかったのだ。

　幸い彼は、無事で良かったとオレに笑顔を見せてくれた。

　そしてとても安心感のある気さくな口調で、自らの名を名乗ってくれた。

「僕の名前は円藤深央。ミオって呼んでくれていいよ」