二番目の部屋には、チェス盤があった。

　いや、その表現は正しくない。

　正確にはこうだ。

　二番目の部屋は、チェス盤だった。

「盤面に、なってる……」

　白と黒。モノクロの世界でもそれくらいは分かる。

　部屋の床面は板ではなくタイル張りで、それはチェス盤のように白黒交互になっていた。

　更に言えば、チェス盤らしく盤面の上には駒も並んでいる。

　但し、駒は私の身長ほどもある巨大なものだった。

『チェックメイト』

　これはヒントではなく答えのようなものだ。

　つまり、駒を動かしてチェックメイトにすればいいということ。

　盤面を俯瞰することが少し面倒だったけれど、問題自体はそこまで複雑ではなかった。

　たった二手で完結する程度の、易しい謎解きだった。

　白が私、黒が相手。私の手番からの二手詰めだ。

　状況を整理して、私は早速駒を動かし始めた。

「ここをこうして……」

　クイーンを敵陣深くに食い込ませる。

　駒の数は非常に少なく、相手のキングを守る壁はない。

　最奥まで進んだクイーンがチェックをかけ。

　それを防ぐために、黒のナイトがクイーンを取りに来た。

　――ガキィッ！

「ひゃッ！？」

　一瞬の出来事。

　只の駒だと思っていたナイトが、突如クイーンに体当たりを仕掛けたのだ。

　巨大な駒同士が衝突し、激しい音とともにクイーンが砕け散る。

　その残骸の上に、黒のナイトが新たに居座ったのだった。

「……はは……こんなの、滅茶苦茶だ」

　現実じゃない。それは理解している。

　でも……こんなのは、あんまりだった。

　心の奥底で、恐怖が増幅してきている。

　そのことが伝わってきて……私はいつの間にか、手が震えていることに気付いた。

「……もうちょっとなんだ」

　怖いけど、もうちょっとだから。

　私を取り戻すまで、ほんのちょっと。

　自分に言い聞かせるようにして、私は震えを制止する。

　そして、今度はルークを動かし始めた。

　……サクリファイス。

　犠牲の上に、キングを討ち取る。

　何となく、不穏な感じがした。

　ただの戦略の一つでしか、ない筈なのに。

「――チェックメイト」

　そう宣言した瞬間。

　駒たちは、さっきのぬいぐるみのように塵となって消えた。

　正解すれば、もうこの部屋に意味はなく。

　用済みの部屋は、存在すら許されずに消えていく……。

「……私は」

　私は、このチェスの知識を。

　一体誰から教わったのだっけ……。

＊

　最後の扉を抜けると、長い階段があった。

　黒き影に追われたのとは逆に、今度は上り階段だった。

　段差はそれほど急でなく、かなりの距離をかけて上っていく感じだ。

　果ては見えない。

「……この先に」

　答えがある。

　不思議と、そんな確信があった。

　取り戻すための前提は、もう既に越えていて。

　後は決定的な答えを、知らしめられるだけなのだ。

　――そう。

　頭の中で、幾つもの言葉がリフレインする。

　――ふふ、ツキノには届かないでしょ？

　届かない本棚。

　――お姉ちゃんにもらったぬいぐるみ、もう結構ボロボロになっちゃったなあ……。

　しまわれたぬいぐるみ。

　切り取られた世界の中で。

　抜け落ちた私にはめ込まれたのは。

　階段に一歩、足をかけ。

　私は、真実へと上り始める。

　…………

　……

＊

　――謝ることしかできない。

　ふわりと、その足を地上へと降ろして。

　私は、静かに彼女を見上げていた。

　――私には、謝ることしかできないよ。

　そう、それだけが許されることなのだと。

　自分でもう、理解していたのだ。

　あなたをいつも悲しませていたことを、私は申し訳なく思っている。

　振り返ってみれば、いつだってあなたはそうだった。

　あなたはいつも、罪のない不幸を背負っていた。

　私と■■■お姉ちゃんのせいで。

　お守りのときだってそう。一度渡したお守りを、やっぱり■■■お姉ちゃんの色がいいと私は泣いた。

　そのときあなたは、必死に私を慰めてくれた。

　私たちが同じものを取り合ってケンカしたとき、あなたはいつも、間に入ってくれたよね。

　……ありがとう。

　そして、ごめんなさい。

　嘘つきな私を……許してください。

　――ツキノお姉ちゃん。

＊

「……そういうことだったんだね」

　階段を上り終えた先。

　私を待っていたのは、一枚の鏡だった。

　姿見だ。

　この記憶世界で、これまで目にすることのなかった鏡。

　部屋を再現したならあって然るべきなのに、存在しなかった鏡……。

　もしも最初から鏡があって。

　自分の姿を映していたのなら。

　きっと、もっと早くに理解していた筈なのだ。

　だって、それは決定的なことで。

　一目見るだけで、それが真実になるというのに。

「私は……光井月乃」

　三姉妹の……次女。

「決して、陽乃お姉ちゃんじゃない」

　あの明るい、太陽のような姉じゃあない。

「私は……」

　それでも、多分佇まいだけはどこか似ていたから。

「私はあの日、お姉ちゃんと間違えられて殺されたんだ――」

　残酷な真実を、鏡は無機質に映し出していた。

　…………

　……