それは、突然の終焉だった。

　いつも通りの日常。

　いつも通りの波出家。

　後になって違うところがあったとすれば。

　少しばかりマモルの表情が固かったくらいだろう。

　それも、当時はさほど気にしてはいなかった。

　学業と仕事の兼合いで疲れているのかもしれない、としか思っていなかった。

　けれども奴の表情は物語っていたのだ。

　その日に全てが終わるということを。

「……やあ、待たせたね」

　私とマミが客室で過ごしていたところに、マモルはテラスを伴ってやってきた。

　二人が一緒に来たことは今までなかったので、私はすぐに違和感を抱いた。

「色々と、準備に時間が掛かってしまった。さあ、行こうか」

　準備。この日もただ、マミとマモルとが雑談をして過ごすものと思っていたので、想定外の言葉に私は驚いた。

「行くって、一体どこになんだ？　それにマミ、お前は何か知ってるのか……？」

　マミは答えない。俯いて、ただ沈黙を貫いている。

　しかし、沈黙は肯定だ。彼女は私がいない間に――恐らくは以前マモルに話を聞きに行ったときに、何かしら事情を聞いていたのだ。

　それを、私に隠していた。

　マミも、共犯の側に立っていたのだ。

「……トオル、くん」

「……テラスさん……」

「来てほしいんだ。僕を……信じて」

　テラスの言葉。

　裏切りに打ちのめされた私が、最後に信じられる僅かな望みは、最早それくらいしかなかった。

　それとて口に出しただけの、根拠のないものでしかなく。

　この先に何が待っているかなど、もう何も分からなかったが。

「……俺は……」

　結局は、付いて行く以外に選択肢などなかったのだ。

　マミを置いて逃げることなど、それこそ考えられなかったのだから。

＊

　私たちは、研究室のエレベータから地下へ向かっていた。

　あの日潜入を果たした、怪しさに満ちた地下研究所だ。

　エレベータの下降が終わり、研究所に辿り着くと、マモルとテラスはひたすら真っ直ぐに進んでいった。

　その先は、私が前に忍び込んだ部屋――暗幕によって奥が隠された部屋だった。

　マモルが、扉を開く。

　部屋からはもう、暗幕は取り去られていた。

　そして、隠されていたものは私たちの眼前に曝け出されて。

　禍々しい、景色が。

　私たちを、待ち受けていて。

「……これ、は……」

　床に、模様が描かれていた。赤の塗料がぬらりと光っている。

　描かれているのは、円形。リングのような二重円の中に、複雑に絡み合う線形と記号。

　象形文字の様にも見えたが、そのときの私の知識ではまるで理解出来ない記号だった。

　しかし、その模様がどういう意味を持つのかくらいは、流石に直感した。

「魔法円……？」

「そうだ、トオルくん。これは儀式に必要な魔法円さ」

　儀式。

　仮にも製薬会社の跡取り息子であるマモルが、儀式などという非科学的なことを口にする。

　その落差に私は絶句してしまったが、奴はさも当然のように話を続けた。

「これを準備するのには、些か骨が折れたよ」

　それから、一つ溜め息を吐くと、私から顔を逸らして研究者の方を見やる。

「……テラス」

「大丈夫。……やりましょう」

　名を呼ばれた研究者は、意識的に表情を消して、頷いた。

　普段のテラスからはかけ離れた、冷たい表情だった。

「……これが私たちにとって最良の方法、なんですね？」

「……ああ、そうだ」

　マミが確認するように問うと、マモルは力強く頷いた。

　だから、分かる。

　この場で事態を理解していないのは、自分だけだということが。

　そんな私を哀れに思ったのか――マモルは最後に、種明かしを始めた。

「既に聞いたと思うが、テラスは薬以外にもある研究を行っていてね……それは人間の魂を操る研究だ」

「魂……だって？」

　製薬という分野からあまりにかけ離れた言葉に、私は呆然とする。

　そんな私の表情を愉しむように、マモルは薄ら笑いを浮かべた。

「あまりにも胡散臭すぎて、殆どの人間が一笑に付すんだが、これがホンモノでね。……この実験もテラスのおかげだし、テラスの研究にとってもまたとない一歩になる。だから、そう。君たちは実験体でもあるわけだ」

「……何を、言ってるんだ」

　私とマミを実験体などと呼ぶ彼は、明らかに狂っていると評するほかなかった。

　こんな奴はもう信じられないだろうとばかりに、私はマミの方を振り返ったが……マミはそれでも、俯いたまま彼の言葉を大人しく聞いていた。

「言葉は悪い。でもね、マミ……俺は君を愛しているんだ。君を決して、他の誰にも渡したくはないんだよ」

「他の誰にも、だと……」

　それはつまり。

　やはりこの男は、私とマミを。

「だから……少しの間だけ、この円の中に入ってくれるかい」

　マモルが、射すくめるような眼差しで、私を睨む。

　その視線に恐怖すら感じながらも、私は抵抗する。

「い、嫌だと言ったら？」

「……君は、断れないと思うよ」

「え――」

　何を馬鹿な、と思ったのも束の間。

　私の足は、自らの意思に反して動き始めていた。

　ゆっくりと、しかし真っ直ぐに魔法円の中を目指して。

　そこに待つものが確実に破滅であると分かっているのに。

「さあ、始めよう！」

　マモルが高らかに宣言する。

　指を鳴らし、テラスに指示を下す。

「……行きます」

「テラス、さん……！」

　信じて、と懇願した男。

　優しく接してくれた男。

　そんな男を、私は信用し。

　けれどもやはり、彼にも裏切られるというのか。

　――信じたのに。

　最早この場に味方など一人もおらず。

　私はまさに、まな板の鯉と呼ぶにふさわしい状況となっていた。

「いいぞ、テラス！」

　魔法円の中心に私は立たされ。

　不可思議な浮遊感とともに、強烈な眩暈を感じる。

「……ごめん、トオルくん」

　混濁する意識の中で。

　テラスの謝罪がちらと聞こえたような気がしたが――それはもう、どうでもいいことだった。

「――さあ、御霊よ、解き放たれよ！」

　魔法円が光を放つ。

　私の世界が消えていく。

　光と闇が繰り返され。

　雑音と静寂もまた、繰り返された。

　撹拌される意識。

　引き離される感覚。

　それらは一瞬のようでもあり。

　はたまた永遠のようにも感じられた。

　――いよいよ、救済の時。

　誰かの言葉。

　最期の言葉。

　そこから先は、分からなかった。

　ただ遠くで幾つもの叫びが聞こえ――全ては終わった。

　後には、暗闇だけが残った。