栞が同じスイミングスクールに通っていることがわかったのは金曜日だった。聞くと二年の頃に金曜日に変えたらしい。でも全然気づかなかった。栞の方が自分よりも級が一個上だ。だから交流する機会がなかったのだ。

　栞の一個下の弟の、城島（じょうじま）彰（あきら）とは同じ級であり、栞を介して仲良くなった。なかなか生意気な弟だ。

「あんたが今度の姉ちゃんの隣の席の人かあ」

「柳地だ。よろしく」

「俺は彰。よく覚えとけよ」

（人の名前何て忘れないさ）

　もっとも一度聞いたら最後、忘れろと言う方が彼にとって無理な話。

　級に分かれてプールに入る。九級の柳地と彰は背泳ぎだが、八級の栞は違う泳法を学んでいた。

「もっと速く泳げねえのかよ？」

「うるさいよ。速く泳ぐことより、フォームが大事なんだよ」

　いちゃもんをつけてくる彰を先に泳がせ、柳地はその後を泳いだ。

　兄が行っているからと1年生の時から親に半ば強制的に入れられたスイミングスクールだったので、柳地は当初通うことを心地良く思っていなかった。でも栞と知り合い、仲良くなるきっかけが少しでも増えたので、今は悪くないと思っていた。

　時間はあっという間に過ぎ、五時半となった。みんなプールから上がり、シャワーを浴びて体を温めるためにサウナに入った。

　柳地は今までは兄の横にいつもいたが、今回は栞と一緒にいた。

「柳地は彰と同じ級なんだ。早く上がってきなよ」

「それができれば苦労しないよ」

「この人泳ぐの遅いから一生無理じゃない？」

「彰、そんなこと言わないの！」

　彰の頭を栞がポカンと叩く。

「でも、上の級になるとタイムが要求されるらしいよ？　兄ちゃんがそう言ってた」

「そうなんだ。でも私は速く泳ぐ自信あるし、大丈夫かなぁ」

「柳地には無縁だって」

　また、栞は彰の頭を叩いた。

　更衣室に行き、着替える。彰としゃべっていると彼は急に、

「柳地って友達いないの？」

　と聞いてきた。

「何だよいきなり！　いるよちゃんと」

「へえ。でも今日他の人と全然話してないじゃん」

「前までは、達也っていう親友がいたんだけど、水曜日に変わったんだよ。それにいつもは兄ちゃんと話してるんだよ」

「なんだ。そうなのか」

「そうじゃ駄目かい？」

「別に」

　更衣室を出るとスイミングスクールの玄関で栞が待っていた。

「ちょっと、遅いよ、彰」

「しょうがないじゃん柳地が邪魔したんだし」

「はい？　ボクはそんなことしてないぞ？」

「まあいいよ。早く帰ろう。柳地は家こっち方面？」

「うん。途中までは一緒だね」

「兄は待たなくていいの？」

「兄はいつも遅いんだよ。早く帰ってご飯食べてドラえもん見たいし、もう行こう」

　三人で並んで帰る。その中で自転車で来ているのは柳地だけだった。柳地は自転車を挟んで栞の隣を歩いている。

　話される内容は、特に変わったことのない、いたって普通の内容だ。だが柳地にはなかなか発言するチャンスがない。栞が彰に、柳地のことを紹介しているからだ。

「あのカマキリはおっきかったね」

「へえ。柳地、今度見してよ」

　急に自分にふって来た。

「え、あ、うん。三組に来ればいつでも見れるよ」

「でさ、バッタ食べる時が凄いの。頭から食べ始めるんだよ」

　栞はまるで自分がオオカマキリを飼っているかのように話をした。

「それも今度見して」

「それは、うーむ」

　セセリチョウもトノサマバッタも食べつくされてしまった。また山尾花公園に行かなければならない。そこで捕れるかどうかわからないので、約束はできなかった。

「公園にいれば、ね。トノサマバッタはもう食べられちゃったから」

「餌はアリじゃ駄目なの？」

「アリは小さすぎるよ。もっと大きくないとオオカマキリも食べないと思うんだ」

　柳地はため息を吐いて、

「だからまた、山尾花公園に行かなきゃ…。餌を補充するんだ…」

　カマキリを飼うということは、延々と餌となる虫を補充することになる。一年生の時に兄が飼っていたコカマキリで経験済みだ。

「今度いつ、山尾花公園に行くの？」

「え？」

「私も虫、捕まえてみたいな」

「ええ！」

　栞の予想にしない言葉に、柳地は驚いた。昆虫採集は男子のものと思っていたからだ。柳地の頭の中では、女子は虫とは無縁だった。たまに虫かごを突くくらいしか興味がないと思っていた。

「明日かな？　多分午後に行くと思うよ」

　そう話していると、三人は山尾花公園に差し掛かった。夜の山尾花公園は不気味である。それこそ幽霊が出そうだ。

「今、捕ればいいんじゃない？　行ってきなよ柳地」

「冗談言わないでよ彰。今日は疲れたし早く帰りたいよ。それに」

　柳地は続ける。

「それに、夜の公園って不気味だよ。何か出そうだし」

「何かって何？」

「幽霊とか。悪霊に憑りつかれたらたまったものじゃないよ。地縛霊も考えられるし、浮遊霊も拾っちゃいそうだ。それに丑の刻参りやってるかもしれ…」

（しまった！）

　今まで達也にも黙っていた、幽霊への関心が口に出てしまった。