「刀剣に思いをのせて、託した」

　近藤勇が使っていた虎徹の一つが、斎藤一の手に渡った。それは、御守りのようで、呪いのように――彼の心に突き刺さった。

　もしかしたら、斎藤さんが会津に残る決断をする時も、刀剣に宿った大将の義が、彼の背中を押したのかも知れない。

「お爺ちゃんが、言っていた。ここに、彼らが護ろうとした義と、護った義がある、って。だけど、義は目に見えない。だから、その証として、近藤さんの刀を、ずっと後生に伝えていく。それが、彼の遺志を継ぐ事だから」

「それで、近藤勇の遺志を継ぐ者の末裔ってわけね」

　贋作でも、確かな切れ味を誇った虎徹と、成り上がりだけど、多くの人にたくさんの影響を与えた武士の大将。

　贋作だけど、本物なみの切れ味を誇る一人と一振りは、どこか似ている。

　そして、その想いを、何世代もかけて護り続けている、この子達も。

「ねえ、百合姉。教えて……鑑定結果を、教えて」

「え？」

「虎徹は、贋作。『浪漫財』でも、贋作だって事には、変わりない。そして、新撰組も、贋作の、偽物の武士の集まり。勝てば本物だって、みんな認めてくれたかも知れないけど……」

「莫迦ね、お前は」

　泣き出しそうだった初音の顔が、キョトンとした顔になった。

「刀剣の価値っていうのはね、時代によって違うのよ。誰が打ったかは重要視される時代もあれば、誰が使ったが重視される時代もある」

　そして、今は後者だ。

「つまり、これは、『仁技型（じんぎがた）』

　物の価値を決める基準でいう、「誰が使ったか」で判断される場合にあたる。

「人に、由来。だけど、百合姉……新撰組は……」

「まったく、あんたは少しは、世間を知りなさい。いっつも工房に閉じこもっているから、そうなるのよ」

「うん？」

「あのね、初音。あんたが思っている以上に、新撰組は人気があるの」

「人気？」

　本当に知らなかったのか、この子は。

「歌劇や小説で題材にされる事もあるし、今の時代じゃ英雄的な扱いにもなっているわ」

「負けちゃった、のに？」

「本当に、それは敗北だったんですの？」

　ふいに、初音の疑問に対して逆に問うようにモミジが問うた。

「確かに、新撰組は、戦では負けました。有終の美を飾る事なかった。ですけど、それは本当に敗北なんですの？」

　モミジは、言う。

「だって、戦では負けちゃったかも知れませんけど、今の時代、新撰組に憧れる人はたくさんいますわ。新撰組がずっと胸に秘めた志を格好いいと思う人が、たくさんいますわ。そんな彼らは、本当に敗者といえますの？　彼らの想いは、確かに未来で生きています。そうですわよね？」

　モミジが問いかけると、ある程度の距離を保ちながらこちらを見守っていた令嬢達が、人の輪から出てきた。

　「ええ、確かに」「当たり前ですわ。新撰組の舞台、私何度も行きましてよ」

　口々に、新撰組に対する賞賛の言葉が飛び出す。

　予想外だった初音は、キョトンとした顔で周囲を見渡す。

「ねえ、百合姉」

「なあに」

「新撰組、負けてなかった」

「そうね」

「新撰組にした事、無駄じゃなかった」

「そうね」

「ご先祖が、お爺ちゃんが、伝えようとしたもの、ちゃんと、ここにある」

「そうね」

「ねえ、百合姉……」

　独特な口調のまま、初音は喜びを噛みしめるように声を振るわせながら言った。

「百合姉の鑑定結果、まだ聞いていない」

「鑑定結果？　本当なら、ここまで大きく歴史に絡んだ物なんて、私程度の鑑定士じゃ査定出来ないんだけど……そうねえ、最高価格じゃないかしら。浪漫級に、美しいわよ、あんた達」

「……うん、ありがとう」

　初音が、笑みを零した。

　感情を表に出す事が苦手な上に、こんな事態になってずっと不安そうだったせいか、初音の笑顔を見ただけで、何だか、とても満ち足りた。

　――なんか、全部どうでも良くなっちゃったな。

　初音が、笑っている。それだけで、樒の事も、虎徹の事も、御曹司の事――

「……」

　――うん？

　そこで私は我に返る。

　慌てて後ろを振り返ると、取り巻きの中に身を潜ませながら移動する派手な長身の男の影。

「あら、御曹司様。どちらにいきますのお？」

　その時、目の前にモミジが立ちふさがった。既に両手に二丁拳銃を握り締めており――

「ひいいっ」

　御曹司が後ろに下がると――

「ここまで事態をでかくしておいて、まさか無罪放免ですむだなんて思っちゃいないだろうな？」

　後方に逃げかけた御曹司の目前に、スバルが杖（ステッキ）を突きつける。

「ひいいいい」

　今度は左側へ向かうが――

「お嬢様に、盗品を売りつけるとは……死にたいんですか」

　くないが足下に深く突き刺さった。

「ひいいいいいいい」

　さらに別の方向に逃げようとするが――

「逃がさない」

　刹那――小さな影が、御曹司の傍を横切った。

　それが、初音だという事に理解するのに、数秒かかった。

　先祖譲りの殺気をにじみ出し、初音は身近にあった打刀を握っていた。

「ま、待っ……」

「もう終わった」

　弁明しようとする御曹司に、初音は静かに告げる。

　そして、打刀で小さく床を叩いた瞬間――

　ぱらり

　と、御曹司の服が、細かい繊維となって、一枚、一枚と剥がれ落ちていく。

　いっその事、一気に破けた方がまだ恥ずかしくなかっただろう。

　御曹司は、前屈みになって身体を抱き締めるように地面を平伏した。傍から見たら、初音に土下座しているようだ。

　周囲にいた華族達は嘲笑の笑みを零し、なにやら囁き合った。

　――まったく、人の不幸が好きな奴らだ……

　「お前、どっち？」「断然モミジさんだろ。あの拳銃で撃たれたい」「いや、初音ちゃんだろ。あの蔑んだ目で見下されながら、踏まれたい」「いや、従者のくない使いも、なかなか」「じゃあ、俺、スバル様、もーらい」

　うん、ちょっと違ったみたい。だけど、聞かなかった事にしよう。

　――というか、スバルは入っていて、何で私は入っていないんだろう。

　なんか、おかしくない？