「お姉様、大丈夫ですか？」

「え？　ええ、当たり前よ。誰に向かって言っているの」　

　そう強がってみたが、正直かなりびびっています。

　多分、傍にモミジという妹分が見ていなかったら、とっくに腰を抜かしていた。

「だけど、今日は少し疲れたわ」

「お疲れ様です、お姉様」

　モミジがさり気なく、私の傍に椅子を持ってきてくれた。

「今、スバルちゃんを呼んできますわ。お姉様は、少しお休みください」

「ええ、悪いけど、そうさせてもらうわ」

　私が椅子にもたれかかると、モミジは素早くスバルのいる外へと移動した。その時、胸がとても大きく揺れていた。

「ふぅ……本当に、今日は色々あったな」

　樒が去り、緊張の解けた私が胸をなで下ろしていると、小さな影が目の前に現れた。

「あんたはたしか……」

「樒様の従者です」

「あら？　ご主人様は放っておいていいの？」

「先程、警察（まっぽ）が到着したようですので」

　言われてみれば、少しだけ外が騒がしい。

　盗品騒動に加えて、＜原色の一族＞のご令嬢。警察（まっぽ）からすれば一大事だ。

「樒様の数々のご無礼、ご容赦くださいませ」

　外套の少女が深く頭を下げた。顔が隠れているせいで表情が見えないが、時々樒の言動を咎めていた様子から察するに、本気の謝罪のようだ。

「別に、あんたが謝る事じゃ……」

「……」

　外套の少女は、何も言わなかった。

　彼女は一度顔を上げると、今度は軽く会釈し――背を向けた。

「鑑定士のお姉様」

　去る直前、外套の少女が少しだけこちらを振り返った。

「”全ては繋がっている”」

「え？」

「どうか、この言葉を、忘れないで……」

「待って！　あんたは、一体……」

　樒は、言った。私は端役だと。

　なら、彼女のいう舞台で主役は誰で、そしてこの子は一体どういう役割を持っているのか。

　――『お前達は、いつもそうね。何かと理由をつけたがる』

　ふいに、先程の樒の言葉が脳裏をよぎった。

　――本当だ。

私は、いつも何かに理由をつける。

　今こうやって二代目として振る舞っているのも、先代から『紅月鑑定屋』を奪ってしまった言い訳のためで、本当は鑑定士の誇りも何もないのかも知れない。

「もみじ」

　ふいに、彼女が、呟いた。

「え？」

「黄色い葉っぱで、黄葉（もみじ）。それが、私。私が、与えられた役」

　もみじって、モミジと同じ――？

「それじゃあ、鑑定士のお姉様。どうか私の言葉、覚えてくださいましね」

　それだけ言うと、彼女は踵を返す。その時、風に揺れて外套が外れた。

「あ……」

　黄色の混じった赤褐色の髪に、鳶色の瞳。

　まるで完璧を求めて作られた美術品のような、人口的な美しさを持った、少女。

　――あの子、夜会でぶつかった時の……。

「一体、何がどうなっているのよ……」

　全く意味が分からない。

「先代、あなたは、どうしていました？　こんな時、あなたなら……」

　いない人への問いかけは外の雑音に飲まれ、当然答えなど返ってこない。

「なんて、何やってんのかね、私は」

　先代と二代目が同じ事が出来るわけがない。そんなの分かりきっているのに。

「さて、そろそろ体力回復してきたし……モミジでも拾って帰ろうかな」

「百合姉！」

　その時、椅子から立ち上がったばかりの私に、初音が身体ごとぶつかってきた。勢いに負けた私は、初音の身体を正面から受け止めながら椅子の上に再度座り込む。

「あいたた」

「大変！　百合姉！」

「どうしたの？　刀ならもう取り戻せたでしょう」

　初音を抱き止めながら問うと、彼女は珍しく取り乱した様子で言った。

「それが、モミジ姉が……」

「モミジ？　まさか、また華族のおっさん達に求婚でもされた？　大丈夫よ、あの子は……」

どうせいつもと同じ事だろうと返す私に、初音は涙を浮かべながら訴えた。

「違うの。モミジ姉が、モミジ姉が……」

――その時、私は気付くべきだった。

　黄葉の忠告の意味と、樒の悪意の向かう先と、そして――

「警察（まっぽ）に、捕まっちゃったの」

　この世界が、平等でない事に――。