――あの子が、嫌いだった。

　初めて、あの子が現れた時、どうしようもない不安を覚えた。まるで私の居場所を奪われてしまうような――。

　実際、あの子は私が出来なかった事を容易に成し遂げて、私の理想の女の子そのものだった。

　私は、あの子が嫌いだった。

　だけど、私は、あの子を、護らなくてはいけなかった。

　だって、それが私の使命だから――

　　　　　　　＊

「え？　捕まったって……」

「それが……」

　藤田初音の刀を巡る一連の事件が解決したと思った直後。

　初音の第一声がそれだった。一瞬何を言われているのか理解出来なかった。

　――捕まったって、さっきまでここにいたじゃない。

　それに、モミジは強い。

　私どころか、訓練を受けている警察（まっぽ）よりも。

「一体、どこの誰が……」

　私の呟きに答えるように、会場の扉が開いた。

　初音と同時に振り返ると、警察（まっぽ）の制服を着た青年が立っていた。

　背は高いが、顔は少し幼い。

　藍色の混じった黒の制服に、腰には長い刀。

胸元の勲章を見るところ、ただの警察（まっぽ）というわけではなさそうだが――

「こんな所にいたのか、初音」

「……いち兄」

　初音が私の後ろから顔を覗かせながら言った。

　――え、待って、今、いち兄っていった？　じゃあ……。

「あんたが、件の鑑定娘か」

　初音と似た、どこか無感動な顔で彼は言った。

「俺は、藤田誠一（せいいち）。藤田の家の長男だ」

「つまり、初音の、お兄さん！？」

　それにしては、初音の態度がおかしい。

　普通、兄ならば、喜んで飛びつきそうだが――

「血縁上ではな」

　突き放すように、彼――誠一は言った。

「来い。あんたの所の助手の娘の件で話がある」

「そうだった！　ちょっと、モミジが捕まったってどういう事？」

「どうもこうもない。あの娘には、殺人未遂の容疑がかけられている」

　殺人未遂！？

「待って。あの子は、ついさっきまで私と一緒にここにいたわ。それに、一体、どこの誰を……」

「……黙れ」

　冷たい声が、自然と私の言葉を止めた。喉元に短刀を突きつけられたような緊張感で、上手く呼吸が出来ない。

「あんたに発言を許可した覚えはない。話は、署で伺う。異論があるなら、黙ってついてこい」

「……」

　本当に初音のお兄さん？

　それにしては、ちょっと冷たいような――。

「いち兄……」

　その時、初音が私の後ろからおそるおそる彼に声をかけるが、彼は背を向けたまま、こう告げた。

「……気安いぞ。おのが立場を忘れたわけではあるまい」

　威圧感のある口調に、冷たい目。

　相手に呼吸も許さないような緊張感。

　――この時、私ははっきりと思った。

　この男が、嫌いだ、と。

　　　　　　　＊

『――罪状、殺人未遂。

　被告人モミジ。短刀ニテ殺人未遂ノ疑いデ逮捕、拘束』

　そう書かれた小さな記事が、新聞に載っていた。関係者や近隣住民でなければ見逃してしまう程に小さい。

　――まあ、世間一般からすれば、他人が起こした事件なんて、その程度だろうけど。

　しかし、今回に限り、私は第三者ではいられない。

　時刻は、午前八時。

　いつもなら、”あの子”が朝食の準備を終えて、私に余計なちょっかいをかけながら家事をこなしている時刻だ。

　あの子がそうだから、私は業務に集中出来た。

「……」

　少しの寂しさを感じ、私は静まりかえった部屋を見渡す。

　いつもなら少し狭く感じる部屋も、煩く感じる騒音も何もなく――静寂に満ちた部屋。

　ふいに、壁にかかった鏡の中の自分と目が合った。

　迷子の子どものように、不安げで、情けない顔。

「……っ」

　ぱしん、と私は気合いを入れるために両の頬を叩く。

「しっかりしろ、姫百合。お前は、姫百合なのよ。こんなみっともない顔、あの子に見せる気？」

　そう鏡の中の自分に言い聞かせる。

　我ながら、鏡に話しかけるなんて、かなりやばい人だが。今の私には必要の事だった。

　――しっかりしろ。お姉様の名が廃るわよ。

　一度目を閉じて、大きく息を吸う。

　肺を伝って、全身に酸素が行き渡る。たったそれだけで、体内を渦巻いていた淀んだ何かが浄化された気がした。

　気合いを入れるために、髪を高い位置で結う。いつもモミジに結ってもらっていたせいか、上手く結べず、不器用な出来になってしまったが。

　そして、夜会へ出る前にモミジが洗濯し、部屋に干していた着物と袴に着替え――『認定鑑定士』の証でもある羽織を肩にかける。

「一人で身支度するのって、結構大変ね」

　いつもはモミジが断っても断っても、世話を焼いてくるから。

　私もそれに慣れて、いつしかそれが当たり前になって甘えていた。

「さて、行くか……」

場所は、警察署。

「百合姉、大丈夫？」

　途中で合流した初音が、心配そうに見上げる。

「ええ、大丈夫よ。それより、昨夜の事だけど……」

「うん。僕も、警察関係者さん、話しているの聞いて、知った事だけど」

　そう前置きをしながら、独特な喋り方で初音は語る。

「昨夜の夜会の帰り、華族のお兄ちゃんが通り魔に襲われた」

「華族のお兄ちゃんって、まさか……」

「うん。僕の刀、盗った人」

　またアイツか！

「という事は、あの坊やがモミジが犯人って言ったわけ？」

　よし殺そう。

「ううん、それが……」

　初音が軽く首を振った。

「よく分からないの」

「え？　分からないって……」

「華族のお兄ちゃんは後ろから誰かに切られたみたいで、背中から腕に刃物で切られた跡があった」

　刃物？

「お兄ちゃんの悲鳴を聞いて駆けつけた時、現場には血のついた短刀を持ったモミジ姉と、華族のお兄ちゃんが倒れているだけだった。それで、モミジ姉が……」

「何それ。証拠らしい証拠ないじゃない」

「うん。それに、何だか、おかしかった」

　初音が俯きながら言った。

「モミジ姉、すぐに警察の人達に囲まれて、捕まっちゃったんだけど……何だか、手際がいいっていうか、まるで劇場みたいだった」

　何だか、何か裏がありそうな感じ。

　あの華族の坊やもそうだけど――

――『”全ては繋がっている”。どうか、この言葉を、忘れないで……』

　あの時の、外套の少女――黄葉（もみじ）が言っていた事も気になる。

　もしかしたら、あの黄色の令嬢――樒（しきみ）が一枚噛んでいるって事も――。

「ふぅ」

　私は、小さく溜め息を吐いた。

　駄目だ。考え出すと、全てが怪しく思えてくる。

　――いつもこうやって行き詰まると、あの子が余計なちょっかい出して、気を紛らわせてくれるから。

「百合姉」

　ふいに、初音が私の袖を小さな力で引っ張った。

「僕じゃ頼りないかも知れないけど、僕、力になるよ。モミジ姉みたく、上手に出来るか、分からないけど。尊敬する藤田五郎の名にかけて、百合姉の力になる」

「初音……」

　いい子だ、やっっぱりいい子だ、この子。

　思わず私は初音を頭ごと抱き締めた。

「ありがとう。その時は頼むわね」

「うん。それとね、百合姉。関係あるか分からないけど……」

「うん」

「モミジ姉が現場で持っていた短刀なんだけど……」

「小夜左文字みたい」

「……！！！」