エレベーターが1階に到着し、扉が静かに開いた。

夜の空気が、肌に冷たく触れる。

ゆいは、封筒を渡した手の感触がまだ残る指先をじっと見つめた。

——終わった。

でも、本当にこれでよかったんやろうか？

相手の男の反応は明らかにおかしかった。

警戒され、疑われた。

「お前、何者や？」

その言葉が、頭の中に焼き付いて離れない。

ゆいは、スマホを開き、美柑からの短い返信をもう一度確認する。

「ご苦労さん」

……それだけ。

何の説明もない。

ただ、やるべきことをやった、それで終わり。

ゆいは、繁華街のネオンがぼんやりと滲む道路を歩きながら、足元に視線を落とした。

——「知らんでええ」って、こういうことなんか。

知らんままでええんか？

でも、それを考えても答えは出えへん。

わかっているのは、これが「仕事」やったということだけ。

ゆいは、ゆっくりと三宮の裏路地へ向かって歩き出した。

ビルのドアを開けると、相変わらずの煙草と酒の匂いが漂ってきた。

ソファにはリョウが座り、煙草をくわえながら新聞をめくっていた。

カウンターではレナが静かにスマホをいじり、美柑はテーブルに肘をつきながら何かを考え込んでいる。

ゆいが入ってくると、美柑はすぐに顔を上げた。

「おかえり」

リョウも新聞から顔を上げ、にやりと笑う。

「お、帰ってきたな。で、どないやった？」

ゆいは、スマホに文字を打ち込む。

「……渡した」

「そっか」

美柑はそれを見て、軽く頷いた。

リョウは煙を吐きながら、ゆいの表情をじっと観察する。

「なんや、その顔」

「……？」

「不安なんか？」

ゆいは、スマホに「……違う」と打ったが、それが本心かどうかは自分でもわからなかった。

リョウは少し笑って、煙草を灰皿に押し付ける。

「まぁ、最初はそんなもんや」

すると——。

マチが、カウンターの横の自販機に寄りかかりながら、缶ジュースを手に取った。

「なんも気にすることあらへんやろ」

「……」

「ただの“運び”やったんやろ？ それで終わりやん」

ゆいは、マチの言葉をじっとスマホで読み返した。

「……ほんまに、それだけ？」

スマホにそう打ち込む。

美柑が軽く笑った。

「それだけやったらあかんの？」

ゆいは、言葉を失った。

「何も考えんでええ。ただ、やるべきことをやる。それだけ」

マチが缶ジュースのプルタブを開けながら続ける。

「そんなん、いちいち気にしてたら、この世界ではやっていかれへんで？」

ゆいは、ゆっくりと視線を落とした。

「……」

美柑が、ゆいのスマホをチラリと見た後、少しだけ真剣な表情になった。

「それとも、なんか問題でもあったんか？」

ゆいは、少しだけ迷ってから、スマホに文字を打つ。

「……男に、疑われた」

その瞬間——空気が、少しだけ変わった。

リョウが目を細め、レナがスマホから顔を上げた。

美柑は、少し間を置いてから静かに聞いた。

「……どんなふうに？」

ゆいは、男が「お前、何者や？」と言ったこと、そして、電話をかけようとしていたことを簡潔に伝えた。

リョウは、ふっと息を吐いた。

「なるほどな」

マチが腕を組んだ。

「そりゃまぁ、急に知らんやつが来たら警戒もするやろ」

美柑は少し考え込むような表情になった後、ゆいの目を見た。

「で、お前はどうしたん？」

ゆいは、スマホに打ち込む。

「封筒を押し付けて、そのまま帰った」

美柑は、それを見てから、ふっと笑った。

「まぁ、ええ判断や」

リョウが軽く笑い、肩をすくめる。

「初仕事にしちゃ上出来やん」

でも、ゆいの中には、まだ違和感が残っていた。

「……これで終わり？」

スマホにそう打つと、美柑は煙草をくゆらせながら頷いた。

「せや。お前の仕事は、もう終わっとる」

——ほんまに？

何かが引っかかる。

でも、それを言葉にすることはできなかった。

ゆいは、静かに息を吐く。

「……わかった」

スマホにそう打ち込み、席に座る。

美柑は、そのゆいを見つめたまま、目を細めた。

「お前、これからもやる気あるん？」

ゆいは、一瞬だけ迷ったが、スマホを握りしめた。

そして、ゆっくりと文字を打つ。

「……うん」

その答えに、美柑は満足そうに微笑んだ。

「ええやん」

リョウが立ち上がり、ストレッチをしながら言う。

「そんじゃ、次の仕事やな」

ゆいの胸が、少しだけ高鳴る。

もう、後戻りはできない。