「じいちゃん、強さって何？」

ある日の稽古後、美柑は祖父に尋ねた。

祖父は、薄く笑った。

「お前、また難しいことを考えとるな」

「だって、強くなりたいもん」

美柑のその言葉を聞くと、少しだけ考え、静かに畳に座った。

「……“強さ”とはな、ただ力があることやない」

美柑もその前に座る。

「ほんなら、何なん？」

祖父は、ゆっくりと手を広げ、道場の空間を指し示した。

「“間合い”や」

「……間合い？」

無言のまま立ち上がると、美柑の前にゆっくりと歩み寄った。

そして、ピタリと止まる。

美柑は、思わず息を呑んだ。

「今、わしが止まった瞬間……何か感じたか？」

「……え？」

「例えばやな——」

祖父は、再びゆっくりと一歩引く。

たったそれだけで、空気が変わった。

——まるで、祖父との間に“見えない線”が生まれたような感覚。

「“間合い”とはな、相手との“距離感”や」

「それだけやなく、“流れ”でもある」

「流れ……？」

祖父は、美柑の額を、指で軽く突いた。

「……！」

美柑は、わずかに後ろへよろめいた。

「今のは、わしが作った“流れ”や」

「“強さ”とはな——相手と自分の間にある、この“線の繋がり”を掴むことや」

その言葉が、美柑の心に深く刻まれた。

「間合い」「流れ」「線の繋がり」——

その意味を、もっと知りたい。

それからの美柑は、祖父の動きをじっくり観察するようになった。

「どうして今、ここで止まったん？」

「どうして今、ここで踏み込んだん？」

祖父の一つひとつの動作が、まるで自然の一部のように感じられるようになった。

そしてある日——

祖父が稽古の合間に、ふと呟いた。

「川に流れがあり、風に流れがあり、空に流れがある」

「全ての出来事や事象には、一つの線で繋げることができる“時間”がある」

美柑は、真剣な目で祖父を見つめた。

「時間……？」

「せや。わしが追い求めとるんは、空間と時間を結ぶ“点”や」

祖父は、道場の畳を指で軽くなぞった。

「この世界にあるものは、すべて繋がっとる」

「お前が技を出す前に、すでにお前の体は動きを作っとる」

「“点”を掴めば、相手の動きも、時間の流れも支配できるんや」

——まるで、それが「究極の強さ」だと言うかのように。

それから、美柑の稽古は変わった。

単に相手を倒すための技ではなく、

『相手の動きの流れを掴み、間合いを操作する』という意識を持ち始めた。

・相手がどちらの足に重心を置いているか。

・次の動きに移る“わずかな予兆”を感じ取る。

・その一瞬の「時間の隙間」を突く。

「……！」

ある日の稽古中、美柑は兄弟子と向かい合っていた。

彼の構えを見た瞬間、何かが見えた気がした。

「——ここや」

美柑は、一歩踏み込む。

兄弟子が反応するよりも早く、

美柑はわずかに体をずらし、“流れ”を作る。

その瞬間——

兄弟子の体勢が崩れた。

「な……っ！」

美柑は、一切力を使わずに、兄弟子を倒していた。

「……！」

「やっと、掴んだな。しかし、それはまだほんのわずかな“一歩”や」

祖父が微笑む。

美柑は、畳の上に立ちながら、自分の中に新しい「強さ」の感覚が生まれたことを確信した。

夜、布団の中で考える。

「強くなりたい」

「でも、それは何のため？」

道場で鍛えた技術は、本当に「自分のため」なのか。

——それとも、「誰かのため」なのか？

母親の言葉が、ふと脳裏をよぎる。

「強くならなきゃ、生きていけない」

祖父の言葉も、浮かぶ。

「強さとは、間合いと流れを掴むことや」

どっちが本当の「強さ」なんやろう——？

答えはまだ出ないまま、美柑は目を閉じた。