「ほな、とりあえず座り」

マチがそう言って、リビングのソファにゆいを促した。

ゆいは、周囲を見渡しながら、おそるおそる腰を下ろす。

部屋の中は、どこかラグジュアリーな雰囲気だった。

シャンデリアの光が柔らかく広がり、テーブルには高級そうなワインや香水のボトルが並んでいる。

——「ここは、普通の女の子の住む場所やない」。

ナナがグラスを片手に、ゆいをじっと見つめる。

「マチが連れてきたってことは、新入りちゃんか？」

ゆいはスマホを開き、「はい」とだけ打ち込む。

桐谷アオイが、興味深げに笑った。

「へぇ……耳が聞こえへん子が、真里亞に？」

「おもろいやん」

三宅ユウカが、ゆるく髪をかき上げながら微笑む。

「で、あんた、何者？」

「…何者？？」

「マチがわざわざ連れてきたってことは、“ただの女の子”ってわけちゃうやろ」

「…えっと、いや」

「ふーん。もう仕事に？」

ゆいは、少しだけスマホを握りしめた。

「……まだ、何も」

その文字を見て、ナナはくすっと笑った。

「ほんなら、これから覚えていくしかないな」

マチがソファにどかっと座り、缶ビールを開ける。

「ゆい、今日からここで寝たらええ」

「え……でも」

「公園で寝るつもりやったんやろ？」

マチは軽く笑いながら、ゆいのスマホを覗き込んだ。

「それなら、ここにおった方がマシや」

ゆいは、その言葉に何も返せなかった。

——ここにいてもええんやろうか？

ナナは、ワイングラスを傾けながら静かに言った。

「ここにおる子はみんな、いろんな事情を抱えとる」

アオイが、テーブルに肘をついて笑う。

「まぁ、言うたら“行き場のない女の吹き溜まり”やな」

「でも、ただ転がってるだけのゴミとは違うで」

ユウカが、少しだけ目を細める。

「ここにおるのは、“強い女”だけや」

「強い女……」

ゆいは、その言葉をじっとスマホに打ち込んだ。

「そう」

ナナがゆいの目をじっと見つめる。

「それに、あんたはこれからどうするつもりなん？」

「……」

「ここで生きる覚悟、あんたにはあるん？」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、何も打てなかった。

——「覚悟」。

自分に、それがあるんやろうか。

ゆいは答えを出せないまま、部屋の奥へと視線を逸らした。

でも——この場所が「居てもいい場所」であるような気がしたのも、確かだった。

「ほな、せっかくやし一勝負する？」

ナナがテーブルの引き出しからトランプの束を取り出した。

「ええな、それ」

アオイが笑いながら、お菓子の袋を開ける。

「ゆいもやろ？」

ゆいは一瞬迷ったが、スマホに「やる」と打ち込んだ。

ユウカがソファに深く腰掛け、ポッキーをくわえる。

「ババ抜き？ それとも大富豪？」

「とりあえずババ抜きやろ」

マチがビールを片手にニヤリと笑う。

「お前、強いん？」

「フツー」

「ほな、勝負やな」

ナナがトランプを手際よくシャッフルする。

テーブルの上には、ポテチ、チョコ、グミ、ジュース——

まるで女子会のような雰囲気やった。

でも、そこにいるのは全員が「夜の街」で生きる女たち。

ゆいは、そのギャップに少しだけ驚いていた。

「ほい、配るでー」

ナナがカードを配ると、自然と会話が始まった。

◇

「お前、ババ持ってるやろ！」

「いやいや、こっちやって！」

「はぁ？ うちの目を見て言える？」

テーブルの上には、トランプのカードが散らばり、

ポテチの袋やチョコレートの箱が雑然と置かれている。

ナナ、アオイ、ユウカ——そしてゆい。

ゆいは、マチに「やれ」と言われて半ば強制的にババ抜きに参加していたが、

気がつけばその空気に少しずつ馴染んでいた。

——こんな風に誰かと遊ぶの、いつぶりやろう。

いつも1人だった。

学校にいても、家にいても、孤独だった。

でも、今この場には笑い声があって、

少なくとも「仲間外れ」ではなかった。

「ゆい、どっち引く？」

アオイがカードを差し出し、ニヤリと笑う。

ゆいはスマホを開き、「右」と打つ。

「ほーん、そうくるか……」

アオイが、悔しそうにカードを引き渡す。

「はい、ババ」

「え？」

「お前、顔に出すぎやねん！」

ナナとユウカが爆笑する。

「こいつ、マジでポーカーフェイスできへんタイプやな」

ゆいは、少しだけ唇を噛んだが——

そのやり取りが、どこか心地よかった。

「はい、ポテチ」

アオイが袋を開けて、テーブルの中央に置く。

「チョコもあるでー」

ユウカが板チョコをバキバキ割りながら、適当に皿に乗せる。

「ゆい、何か飲む？」

ナナがワインのボトルを軽く持ち上げるが、マチがすぐに手で制した。

「こいつ、まだ未成年や」

「えー、つまんないなぁ」

ナナは少し残念そうに肩をすくめるが、代わりにジュースの缶を手渡してくれた。

ゆいは「ありがとう」とスマホに打ち込んで見せた。

「ほな、次は大富豪でもしよか」

ナナがシャッフルしながら笑う。

「ルールわかる？？」

「うん」

アオイがカードを配り、大富豪が始まる。

ポテチをつまみながら、みんなでカードを出していく。

「革命いくで」

ユウカが涼しい顔で4枚のカードを置く。

「あー、もう最悪！」

アオイが大きくため息をつく。

ゆいは、自然と口元が緩んでいた。

「もう一回やる？」

「ええけど、ゆいはもうちょい真剣にやれや」

「そやな、ちょっと顔に出すぎや」

ゆいは、スマホに「勝ち負けより、楽しいから」と打ち込んだ。

「お前、そういうとこ真面目やな」

アオイが苦笑する。

「ま、ええことやけど」

そんな何気ないやり取りをしているうちに、

ゆいの心の中に、ひとつの疑問が浮かんできた。

この3人は、どうしてここにいるんやろう。

「……」

ゆいは、少し迷ってから、スマホに文字を打った。

「どうして3人は真里亞に入ったの？」

その瞬間、3人の手が止まる。

「ん？」

ナナがワイングラスを揺らしながら、ゆいを見た。

「なんや、気になるん？」

ゆいは「うん」と頷いた。

「そっか……」

ナナは少し笑って、アオイとユウカを見た。

「どうする？ 話す？」

アオイはポテチを口に運びながら、肩をすくめる。

「別にええんちゃう？ 隠すようなことでもないし」

ユウカも、ポッキーをくわえたまま頷いた。

「どのみち、お前もこっち側の人間や」

「せやな」

「ほな、順番に話そか」

ナナがワインを口に運びながら、少し遠くを見るように微笑む。