「さて、どこから始めよか」

美柑がソファに腰を下ろしながら、煙草の箱を軽く叩く。

「仕事って言うても、いきなりデカいことはさせられへんしな」

「そらそうやろ」

リョウが苦笑しながら腕を組む。

「まずはこいつが何をできるか見極めんとな」

ゆいは、その視線を感じながら、スマホを握りしめた。

——何が、できる？

リョウはニヤリと笑う。

「まぁ、オレらの仕事は色々あるけど……手っ取り早いんは、裏の『雑務』やな」

「雑務？」

スマホにそう打つと、リョウは肩をすくめる。

「要は、うちらの稼ぎがちゃんと流れてるか、そのチェックや」

「言うたら、小さい金の管理やな」

カウンターのレナが、指でワイングラスを回しながら呟く。

「金に関わる仕事は、あんたにはまだ無理やろうけど」

ゆいは、少し眉を寄せた。

「……なんで？」

リョウがくくっと喉を鳴らして笑う。

「金の流れってのはな、騙されるやつが損する仕組みになっとんねん。特に、こういう世界じゃな」

レナが、ゆいをじっと見つめる。

「ちゃんと見る目がないと、一瞬で食い物にされるわよ」

ゆいは、スマホの画面を見つめた。

——見る目？

自分には、そんなものがあるのか？

「ほんなら、まずは『現場』見せたるわ」

美柑が立ち上がる。

「どこ行くん？」

マチが缶コーヒーを飲みながら尋ねた。

「クラブや」

「……！」

その言葉に、ゆいは少し驚いた。

クラブ——。

夜の街の、危険な空気が漂う場所。

「まぁ、最初から深く突っ込ませるつもりはないけどな」

美柑はゆいを見つめた。

「見て覚えろ。お前がこれから生きてく場所のルールを」

ゆいは、その言葉に小さく頷いた。

クラブ「NOIR（ノワール）」

三宮の繁華街。

裏路地を抜けた先にある、一軒のクラブ。

「NOIR」と書かれたネオンが、青白く光る。

ゆいは、店の前で足を止めた。

——今から、この場所に入るんや。

美柑が、先に扉を開ける。

中から流れ出る、低く響くビート。

ゆいにはその音は聞こえない。

でも、店内の振動が、足元から伝わってきた。

——夜の世界の鼓動だった。

美柑とマチに続いて、ゆいも中へ入る。

薄暗い照明、スモークのかかった空間。

フロアでは男女が踊り、VIP席では高そうな酒が並ぶ。

そして、その片隅——。

スーツ姿の男たちが、静かに話し合っていた。

リョウがゆるく笑いながら、ゆいの肩を叩く。

「ほら、こっからが『仕事』や」

ゆいは、奥へと足を踏み出した。

——新しい世界へ、さらに深く。

——音は聞こえない。

でも、空気が、振動が、夜の世界の鼓動を伝えてくる。

クラブ「NOIR」の中は、紫と青のライトが交錯し、スモークが立ちこめていた。

カウンターではバーテンダーが手際よくグラスを並べ、フロアには密着して踊る男女。

壁際のVIP席には、派手なスーツを着た男たちが酒を片手に座っている。

ゆいは、その光景をじっと見つめた。

「圧倒されてる？」

美柑が笑いながら言う。

ゆいは、スマホを開きながら首を振った。

「……こんな場所、来たことないだけ」

「せやろな」

美柑はゆいのスマホを覗き込み、薄く笑った。

「まぁ、じきに慣れるわ」

そう言って、カウンターに向かう。

リョウとマチも後に続いた。

ゆいは、美柑の背中を追いながら、店内の隅々まで観察する。

——この場所では、何が行われているんやろう。

「ほら、お前も座れ」

リョウがゆいの肩を叩き、ソファ席に腰を下ろした。

美柑は、バーテンダーに手を上げると、軽く指を鳴らす。

その合図で、カウンターの奥から一人の男が姿を現した。

黒髪をオールバックに固め、シルバーのネックレスをつけたスーツの男。

顔の彫りが深く、目の奥が鋭い。

「美柑ちゃんか。久しぶりやな」

「お久しぶりです」

美柑は、いつもの軽い口調で応じる。

リョウがゆいの方を見た。

「こいつは、この店のオーナー。水島（みずしま）や」

ゆいは、スマホに「よろしく」と打ち込んだ。

水島は、その画面を見ると、少し目を細めた。

「……耳、聞こえへんのか？」

ゆいは頷いた。

水島は、一瞬美柑の方を見たが、特に何も言わなかった。

「それで、今日は何の用や？」

「新人の勉強や」

美柑は、ゆいの肩を叩きながら言う。

「夜の仕事ってのが、どんなもんか。見て学ばせよう思ってな」

水島は、ゆっくりと頷いた。

「ほんなら、ええタイミングやな」

そう言って、指を鳴らす。

すると——。

奥のVIP席から、二人の男が立ち上がった。

スーツを着た30代半ばの男と、その横に立つ20代前半の若い男。

リョウが軽く口笛を吹いた。

「おー、ほんまにええタイミングやな。あいつら、どこのやつ？」

水島は、ゆいの方をチラリと見てから、低い声で言った。

「神戸の西の方の組や。今度、うちと取引することになっとる」

「へぇ」

リョウは、にやりと笑った。

ゆいは、スマホに「取引？」と打ち込む。

美柑が、それを見て軽く笑う。

「そうやな。『売り』や」

「……」

その言葉の意味を、ゆいはすぐに理解できなかった。

美柑は、煙草を咥えながら続ける。

「金を回すには、何かしらの商売がいる。クラブもその一つやし、女もその一つや」

ゆいの手が、スマホの画面を握りしめる。

「ここでは、そういう金が回っとる」

レナが言っていたことが、今になってわかる。

——「金の流れを知らんと、すぐに食い物にされる」

ゆいは、視線をVIP席の男たちへ向けた。

彼らが交わしているのは、酒だけではない。

この空間には、表の社会では見えない「別のルール」がある。

「——怖い？」

美柑が、隣で聞いた。

ゆいは、少しだけ考えてから、スマホに打ち込んだ。

「怖くない。知りたい」

美柑は、その文字を見ると、口元を持ち上げた。

「ええやん」

リョウが、くくっと喉を鳴らす。

「こいつ、なかなか肝据わっとるな」

マチが、腕を組みながら微笑む。

「まぁ、最初から怖がっとるようじゃ、ここには向いてへんわな」

ゆいは、自分の胸の奥を静かに感じた。

——「怖い」わけやない。

でも、この世界の仕組みを知れば知るほど、

「今まで自分が生きてきた場所」との違いに気づく。

何も知らずに生きてきた過去。

何もできずに流されていた日々。

——あたしは、これからどこに行くんやろう。

美柑が、ゆいの肩を軽く叩く。

「ほな、もうちょい見ていこか」

クラブの奥で、取引が始まろうとしていた。