「さて、次はどうする？」

リョウが煙草をくわえながら、美柑に問いかけた。

「せやな……」

美柑は腕を組みながら少し考え込む。

「こいつ、最初の仕事は無事終えたけど、正直まだ“実力”はわからん」

「まぁ、ただの運びやったしな」

マチがカウンターにもたれかかりながら、軽く缶コーヒーを振る。

「次はもうちょい、踏み込んだ仕事やな」

リョウがゆるく笑いながら、ゆいの方を見た。

「お前、交渉とかできるか？」

ゆいは、スマホに「交渉？」と打ち込んだ。

リョウは煙を吐きながら、指を一本立てる。

「前回の仕事はただの運び。でも、次は相手と直接やりとりする仕事や」

「……」

ゆいは、少しだけ指を震わせながらスマホを握る。

「難しいことは言わへん。ただ、ある相手に“確認”してくるだけや」

「確認？」

ゆいがそう打ち込むと、美柑が少し笑った。

「せや。金の受け渡しの件で、支払いが遅れとる相手が一人おるんや」

「つまり……取り立て？」

スマホにそう打ち込むと、リョウは軽く肩をすくめた。

「まぁ、そういうことやな」

「でも、脅したりはせんでええ。まずは普通に話をして、状況を聞いてくるだけや」

「もし払う気がないなら？」

その質問に、美柑はゆるく微笑む。

「そん時は……また考えよか」

ゆいは、スマホを握りしめた。

「……わかった」

簡単なことではない。

でも、ここまできたら後戻りはできへん。

「プレイヤー」になるために。

ゆいは、静かに頷いた。

「——今日はもう帰って、休め」

美柑がそう言ったのは、日付が変わる直前だった。

真里亞の拠点には、まだ煙草の匂いと酒の香りが漂っていたが、仕事を終えたメンバーは次々に帰路につき始めていた。

ゆいは、美柑の言葉に一瞬迷ったが、スマホを開き、短く打ち込んだ。

「……うん」

美柑は、それ以上何も言わなかった。

リョウは腕を組みながら、軽く笑う。

「次の仕事は明日や。そんときゃ、しっかり動いてもらうで」

「せやな」

マチが缶ジュースを片手に立ち上がる。

「ほな、お前もさっさと帰って寝ろや」

ゆいは軽く頷くと、ビルの外へ出た。

——でも、自分には帰る場所がなかった。

「1人で生きていく」——そう決めて、家を出た。

誰かを頼る気なんて、なかった。

けれど、現実は想像よりもずっと厳しかった。

行くあてのない夜。

金もなければ、居場所もない。

ゆいは、ビルの裏手の路地で立ち止まり、スマホを握りしめた。

——どこへ行けばいい？

答えは出なかった。

ため息をつき、足を動かす。

向かったのは、駅近くの小さな公園だった。

そこで夜を明かそうと思った。

寒さを我慢して、朝を待てばなんとかなる。

——そう、思っていた。

けれど——。

「……お前、帰る場所無いんやろ？」

背後から、誰かが近づいてくる気配がした。

ゆいは驚き、振り返る。

——マチ。

ジーンズのポケットに手を入れ、左手にはタバコの箱を持っていた。

タバコを取り出すこともなく、ただじっと、ゆいを見ている。

「……」

ゆいは、スマホを開こうとしたが、マチはそれを制するように首を振った。

「言わんでええ。顔見たらわかるわ」

ゆいは、息を詰まらせた。

マチは、軽くため息をつきながら、タバコの箱を開ける。

「……ほんなら、うち来る？」

スマホに「え？」と打ち込むと、マチは肩をすくめた。

「っつっても、うちん家ちゃうけどな」

マチは、スマホを開いて住所を打ち込み、ゆいに画面を見せる。

——三宮の外れにあるマンションの住所。

「真里亞のメンバーが住んどるとこや」

「……ええの？」

ゆいがそう打ち込むと、マチはニヤッと笑った。

「お前、寝るとこ公園ってわけにはいかんやろ？」

「……」

ゆいは、スマホの画面を見つめたまま、迷った。

でも、行く場所はなかった。

マチは、タバコを吹かしながら歩き出す。

「ほな、ついてこいや」

ゆいは、静かにその背中を追った。

三宮の繁華街から少し離れたエリア。

そこにある築10年ほどのマンションが、「真里亞」の一部のメンバーが暮らす場所だった。

エレベーターで上がり、マチは鍵を取り出して扉を開ける。

「おーい、帰ったでー」

室内から、女性の声がした。

「おかえり、マチ」

ゆいは、室内を見て驚いた。

——綺麗な女の人ばかり。

「夜の世界で生きる“大人”たち」。

彼女たちは、ホステスや風俗嬢、モデルのような仕事をしている「真里亞」のメンバーだった。

【香坂（こうさか）ナナ】

長い黒髪と色白の肌。大人っぽい雰囲気のホステス

妖艶な笑みを浮かべ、ゆいを値踏みするような目で見つめる

「へぇ、新入り？」

【桐谷（きりたに）アオイ】

金髪ショートでボーイッシュな雰囲気。キャバクラのチーフ

明るい性格だが、どこか冷静な視線を持つ

「珍しいな、こんな若い子」

【三宅（みやけ）ユウカ】

ゆるいウェーブヘアに、ブランド物のルームウェア

ゆるい口調で話すが、どこかミステリアス

「耳、聞こえへんの？」

彼女たちは、それぞれゆいを見つめながら、興味深げに微笑んだ。

ゆいは、何も言えずにスマホを握りしめる。

——自分とは違う世界の住人。

「ま、ここで寝たらええ」

マチがソファにどかっと座りながら言った。

「お前、これからもうちらと一緒に動くんやしな」

香坂ナナが、くすっと笑う。

「ここにいる子は、みんな“強い女”ばっかりやで」

ゆいは、その言葉の意味をじっと考えた。

——「強い女」。

自分は、その中に入れるんやろうか。

夜の街で生きる彼女たちを前に、ゆいは少しだけ不安な気持ちになった。