ゲーセンの中は、眩しいほどのネオンと、耳をつんざくような電子音で満たされていた。

——ゆいには、それらの音は一切届かない。

でも、光と人の動きで、空間の熱気は感じることができた。

人混みを抜け、美柑とマチの後をついていく。

UFOキャッチャー、音ゲー、格闘ゲームの筐体が並ぶフロアを通り抜け、奥のテーブルゲームコーナーへ。

マチがポケットから千円札を取り出し、両替機に押し込んだ。

「で、お前、なんかやるん？」

ゆいはスマホを取り出す。

「……得意なもんない」

マチは、その画面を覗き込むと、片眉を上げた。

「へぇ、そんなん言うやつ珍しいな。みんな大抵『これだけは得意や』とか言うもんやけど」

「そもそも、ゲーセンとか来たことないやろ」

美柑が、ゆいを横目に見ながら言った。

ゆいは小さく頷く。

「せやろな。お前みたいなんは、こういうとこにはおらんタイプや」

「まぁ、そんなら簡単なんからやってみたら？」

マチはそう言いながら、ボタンを押し、コインゲームの機械を選んだ。

大きなメダルがガシャンと落ちる音がする。

「適当に入れて、どこまで増やせるか試すだけや」

ゆいは、美柑とマチが並んで座るのを見て、少しだけ迷ったが、隣に座った。

美柑が、タバコをくわえながらニヤリと笑う。

「ゆい、試しに一回やってみ？」

ゆいは、メダルを一枚手に取る。

光るボタン。

画面の中で回るルーレット。

「ゲームなんかで運試ししても意味ないやろ」

美柑が言うと、マチは肩をすくめた。

「まぁな。でも、こういうのって結局『流れ』が大事やろ」

「流れ？」

ゆいがスマホに打つ。

「せや。勝つやつはずっと勝つし、負けるやつはずっと負ける。大事なんは、『どこで勝負に出るか』や」

マチはそう言うと、タバコを吸いながらコインを弾いた。

機械の中でカラカラとメダルが転がり、派手な効果音が鳴る。

「JACKPOT！」

画面が光り、マチがにやりと笑った。

「な？」

美柑が吹き出す。

「お前、ほんまこういうのだけは強いよな」

マチは肩をすくめる。

「運の使いどころ、間違えたら人生終わるで」

「それ、あんたが言う？」

「せやで。人生ってギャンブルやろ？」

美柑は笑いながら、煙を吐いた。

ゆいは、その二人の会話を聞きながら、少しだけ不思議な気分になった。

彼女たちの空気は、自分が知っているものとは違った。

「普通の人間」とは違う。

「学校」とも、「家庭」とも、「社会」とも違う。

それは、まるで別世界の住人みたいな——。

でも、だからこそ、ゆいはその世界に惹かれたのかもしれない。

ゆいは、静かにメダルを落とした。

夜のネオンが、ゆっくりと瞬いていた。

メダルゲームの機械が、派手な音を立てる。

ゆいの手元に、カラカラとメダルが落ちてきた。

「お、やるやん」

マチがニヤリと笑う。

ゆいは、じっとメダルを見つめていた。

——運。

——流れ。

「勝つやつはずっと勝つし、負けるやつはずっと負ける。」

さっきマチが言っていた言葉が、頭の中でリフレインする。

自分は、どっちの人間なんやろう。

「なぁ、美柑」

マチがコーヒーを飲みながら、タバコの煙をゆっくりと吐いた。

「この子、どんなもんなん？」

「どんなもんって？」

「覚悟、できとる？」

ゆいは、その言葉に息を詰まらせた。

覚悟——。

それは、さっき美柑にも言われた言葉やった。

けれど、未だに「何の覚悟」が必要なのか、わからないままだった。

美柑は、肩をすくめる。

「まぁ、まだやろ」

「……ふーん」

マチは、ゆいをジッと見つめた。

「お前、賭け事とかやったことあるん？」

ゆいは、スマホを開いて首を振った。

「やっぱりな」

マチは薄く笑う。

「運ってのはな、最後の最後で頼れるもんや。でも、そもそも『賭けること』ができへん人間には、意味がない」

「……賭ける？」

「せや。勝つか負けるかなんかわからん。でも、一歩踏み出せるかどうかや」

マチの目が、少し鋭くなる。

「お前は、何か賭けたことあるん？」

ゆいは、言葉を打つ手が止まった。

マチは、少しの間、ゆいを見つめた後、くくっと喉を鳴らして笑う。

「まぁ、ええわ。無理に答えんでええ」

ゆいは、スマホの画面を見つめる。

自分は、何かを賭けたことがあるんやろうか。

——いや、ない。

何も持っていないし、何も賭けたことがない。

だからこそ、自分は「空っぽ」なんだ。

「ほんなら、今からやな」

マチが椅子から立ち上がる。

「え？」

ゆいが、スマホに打ち込もうとした瞬間——。

パシッ。

マチが、ゆいのスマホを弾き飛ばした。

「……！」

スマホが床に落ち、画面が暗くなる。

美柑が、それを見て軽く笑った。

「お前、相変わらずやな」

マチは、ゆいの方を見下ろしたまま、片手をポケットに突っ込んでいる。

「スマホがなかったら、お前、どうするん？」

ゆいは、唇を噛んだ。

——どうする？

マチの目が、試すようにゆいを見ていた。

「言葉が通じへん？ ほんなら、それで終わり？」

ゆいは、拳を握りしめた。

「……」

何かを言おうとした瞬間。

美柑が、ゆいのスマホを拾い上げて、軽くホコリを払った。

「まぁまぁ、マチ。あんまり意地悪したらあかんて」

「意地悪ちゃうで」

マチは、ニヤリと笑う。

「ちょっと試しただけや」

ゆいは、スマホを受け取ると、画面を確認した。

幸い、ヒビは入っていなかった。

「……」

マチは、ゆいの表情を見て、軽く舌を打つ。

「まだまだやな」

美柑が、煙草を消しながら立ち上がる。

「マチ、そろそろ行こか」

「ほーい」

ゆいは、美柑とマチが歩き出すのを見て、少しだけ迷ったが、すぐに後を追った。

「次は、ちゃんと賭けられるようになれや」

マチの言葉が、妙に重く感じた。