「何があかんのやろう」

ゆいはホテル街の前に立ち尽くしながら、そう思った。

高校生でも、探せば相手なんていくらでもいる。

適当な男を捕まえて、さっさと済ませるだけの話や。

そう思っていた。

なのに——なぜか、足が動かない。

スマホの画面を見つめる。

男の連絡先はいくらでもある。

夜の店で出会った相手。

街でナンパしてきた相手。

適当に連絡を送れば、すぐにホテルに行ける。

なのに。

——蒼一郎の顔が浮かんだ。

『なぁ、お前ほんまにそれでええんか？』

カフェでの言葉が、頭から離れない。

「……なんでやねん」

ゆいはスマホを握りしめた。

「関係ないやろ」

蒼一郎なんか、関係ない。

彼は何も知らん。

あたしの世界に関係のない人間や。

「……関係ない、はずやのに」

なぜか、踏み出せなかった。

足が動かへん。

喉が渇く。

ゆいは苛立ちを覚えながら、その場を離れた。

どこを歩いているのか、よくわからなかった。

夜の街を彷徨いながら、考える。

「何があかんのやろ」

処女を捨てるだけやのに。

ただの行為やのに。

美柑にも言われた。

『好きでもない男に抱かれて、金を稼ぐ。言葉にしたら簡単やけどな、実際やるとなったら話は別や』

あの時は「そんなもん簡単や」と思った。

でも今、自分はこうして迷っている。

「……」

ゆいはスマホを開き、美柑の名前を見つめた。

彼女に会いに行こう。

こんな時、どうしたらええのか。

美柑なら、わかるかもしれへん。

「今から会える？」

スマホの画面を見つめながら、美柑にメッセージを送った。

数秒後——既読がつく。

「ええで。西埠頭の海岸な。1時間後」

それだけの短い返信。

ゆいはスマホを閉じ、歩き出した。

西埠頭。

神戸のベイエリアにある、静かな海岸。

街の光が反射して、夜の海がキラキラと輝く場所。

そこに行けば、美柑に会える。

何かが変わるかもしれない。

駅構内の階段を降りた後、三宮の繁華街を抜け、ゆっくりとハーバーランドの方へ歩いていった。

神戸ハーバーランドのショッピングモールに着くと、目についたベンチに腰を下ろした。

待ち合わせまで、あと40分。

特にやることもない。

ゆいはショッピングモールの中をフラフラと歩いた。

ブランドショップのガラス越しに、きらびやかなバッグや服が並んでいる。

ファミリー向けのレストランからは、食事を楽しむ親子連れの姿が見えた。

世界は、普通に回っている。

誰もが、自分のいる世界の中で生きている。

でも、自分にはもう関係ない。

「……」

店のウィンドウをぼんやりと眺めながら、ゆいは歩いた。

そのとき——。

突然、誰かに肩を掴まれた。

「……！」

驚いて振り返ると、そこには見覚えのある3人の女子が立っていた。

宮下（みやした）、西本（にしもと）、高梨（たかなし）。

学校で、何度も何度も、ゆいをいじめていた連中。

彼女たちは、ゆいの前で何かを言っている。

——でも、聞こえない。

宮下が口を大きく開いて、何かを叫ぶ。

西本が指をさしながら、楽しそうに笑う。

高梨はスマホをいじりながら、時折こちらをチラチラと見ている。

ゆいは何もわからなかった。

でも、彼女たちがどんなことを言っているのかは、なんとなくわかる。

学校で、何度も聞いてきた言葉だから。

「耳聞こえへんのに、学校なんか来て意味ある？」

「気持ち悪い」

「なんかずっと、ボーッとしてるよな」

「こっち見んなや」

聞こえなくても、感じる。

彼女たちが自分に向ける悪意は、形のない鋭い刃のように突き刺さる。

「……」

ゆいは何も言わず、立ち去ろうとした。

だが——宮下が腕を掴んだ。

「……？」

何かを言っている。

笑っている。

西本がスマホの画面をこちらに向けた。

そこには、「なんで学校来なくなったん？」と打たれていた。

ゆいは、画面を見つめたまま、動かなかった。

——何を言っても、無駄や。

何かを答えたとしても、彼女たちはそれを笑うだけ。

だから、何も言わない。

それが、一番楽な方法や。

ゆいは俯いた。

「……」

西本がまた何かを言う。

すると、宮下と高梨が笑い出した。

次の瞬間、宮下がゆいの制服のリボンを引きちぎった。

「……！？」

ゆいが驚いて後ずさると、今度は高梨がスカートの裾を掴んで引っ張る。

——何をされてる？

よくわからなかった。

彼女たちは何かを言いながら、次々と服を乱暴に脱がせようとする。

ゆいは抵抗しようとしたが、人数が多すぎた。

宮下がスマホを取り出し、どこかに電話をかける。

——男？

口の動きで、わかった。

誰かの名前を呼びながら、楽しそうに話している。

西本と高梨がそれを聞いて、嬉しそうに笑った。

ゆいは、じっと彼女たちの顔を見つめた。

——ああ。

彼女たちにとって、自分は「道具」なんや。

殴るための道具。

バカにするための道具。

ストレスを発散するための道具。

ずっとそうやった。

学校にいた頃から、ずっと。

それが、今も変わってへんだけや。

「……」

宮下が電話を切った。

そして、画面をゆいに向ける。

そこには、「今からあんたの“遊び相手”が来るから、大人しくしてな？」と書かれていた。

ゆいは、それを読んだ瞬間——走った。

「！！」

宮下が叫ぶ。

西本と高梨も、慌てて追いかけようとする。

でも、ゆいはすでに全力で走っていた。

全身の血が沸騰しそうなほど熱い。

考える余裕なんかない。

ただ走るしかなかった。

走る、走る、走る。

耳を塞ぐ必要なんてなかった。

どうせ、何も聞こえへんから。

彼女たちの罵声も、追いかける足音も、すべて無音の世界の中に溶けていく。

逃げなあかん。

逃げなあかん。

逃げなあかん——！！