「ほな、今日はお前に仕事を一つ頼むわ」

美柑が、ポケットから煙草を取り出しながら言った。

ゆいは、その言葉にスマホを握りしめた。

——仕事。

自分が「プレイヤー」として動く最初の機会。

「いきなり難しいことはさせへん」

美柑は、煙を吐きながら続ける。

「まずは簡単な仕事からや」

「簡単な仕事？」

ゆいがスマホに打つと、美柑はリョウに目を向けた。

リョウは、ゆるく笑いながら内ポケットから小さな封筒を取り出した。

「これを、ある場所まで運ぶだけや」

ゆいは、それを受け取ると、不思議そうに封筒を見つめる。

封筒は薄く、指で押すと中に何か固いものが入っているのがわかった。

「……何が入ってるの？」

リョウは軽く笑う。

「知らんでええ」

「せやな」

美柑も、リョウの言葉に同意するように頷いた。

「お前の仕事は、中身を知ることちゃう。ただ、決められた場所に、決められた時間に運ぶことや。」

ゆいは、その言葉をじっとスマホで読み返した。

——知らんでええ？

でも、リョウも美柑も、それ以上何も説明する気はないようだった。

「場所は？」

スマホにそう打ち込むと、マチがすっと紙を渡してきた。

「ここや」

そこには、三宮の繁華街にあるビルの住所が書かれていた。

「時間は23時ちょうど。相手はお前の顔を知っとるから、ただ渡すだけでええ」

美柑は、ゆいの肩を軽く叩く。

「簡単やろ？」

ゆいは、封筒を握りしめたまま、静かに頷いた。

——ほんまに簡単なんやろうか。

でも、考えていても仕方がない。

これが、最初の仕事。

ゆいは、夜の街へと向かった。

ビルのネオンが、夜の街を青白く照らしていた。

繁華街のざわめきが遠くで響く。

視界に映る人々の動き、車のライト、交差点の信号——

それらすべてが、夜の街の「鼓動」だった。

ゆいは、ポケットの中の封筒を握りしめながら、指定されたビルの前に立った。

——ほんまに、これだけでええんやろうか。

リョウや美柑は「ただ渡すだけでええ」と言った。

でも、それが「普通の仕事」ではないことは、わかっていた。

それでも、これは「プレイヤー」になるための第一歩。

ゆいは、深呼吸をしてビルの中へ入った。

エレベーターで3階へ上がり、廊下を進む。

ドアの前に立ち、ゆっくりとノックする。

——コン、コン。

ドアが開いた。

中には、30代後半と思しき男がひとり。

黒のスーツを着た短髪の男で、左手には煙草。

——この人が、渡す相手か。

ゆいは、ポケットから封筒を取り出し、男に差し出した。

しかし——。

男の表情が、一瞬、怪訝そうに曇る。

「……お前、誰や？」

口の動きだけを見て、ゆいはそう言われたことを察した。

スマホを開こうとするが——。

男が、いきなりゆいの手首を掴んだ。

「おい、なんか喋れや」

ゆいは驚き、一瞬、反射的に身を引いた。

男の眉がさらに歪む。

「……なんや、お前」

ゆいは、スマホに急いで打ち込む。

「耳が聞こえません。渡すだけです」

男は、その画面を覗き込むと、唇を歪めた。

「……なんや、冗談きついな」

ゆいは、封筒をもう一度差し出した。

——ただ、渡すだけ。それだけや。

しかし——。

男はすぐに受け取らなかった。

視線をじっとゆいに向けたまま、煙草を咥え直す。

「……お前、ほんまに“真里亞”のもんか？」

その言葉に、ゆいは息を詰まらせた。

——なんで？

ゆいの手が、ほんのわずかに震えた。

この仕事は「ただ渡すだけ」のはずやった。

それなのに、なんでこんな展開になっとる？

「……お前、ちょっと待てや」

男は、スマホを取り出し、どこかに電話をかけようとした。

ゆいの心臓が、強く脈打つ。

——このままでは、まずい。

何かを言わなあかん——でも、言葉は届かへん。

ゆいは、一瞬の迷いの後——

封筒を男の手の中に強引に押し込んだ。

「……！」

男は、一瞬驚いた表情をしたが、封筒を掴んだ。

ゆいは、すぐに踵を返し、ドアを開けた。

「……おい、お前——！」

男が何かを言いかけるが、ゆいは振り返らなかった。

ドアを閉め、すぐにエレベーターに向かう。

ボタンを押しながら、息を整えた。

——やっぱり、ただの「仕事」なんかじゃなかった。

エレベーターが開く。

ゆいは中に滑り込み、1階のボタンを押した。

ドアが閉まり、ゆっくりと下降する。

手のひらが、少し汗ばんでいた。

エレベーターの中で、スマホを取り出す。

そして、美柑にメッセージを送った。

「渡しました」

数秒後、既読がつく。

「ご苦労さん」

それだけの短い返事。

ゆいは、スマホの画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。