ゲーセンを出ると、冷たい夜風が吹きつけた。

美柑は、煙草をくわえながら歩き出す。

マチはポケットに手を突っ込み、ゆっくりと後をついていく。

ゆいは、少し遅れて歩きながら、スマホを握りしめた。

さっきのマチの言葉が、まだ頭に残っていた。

——「次は、ちゃんと賭けられるようになれや」

賭ける？

何を？

ゆいには、まだわからなかった。

けれど、このままでは「何も得られない」ということだけは、少しずつ理解し始めていた。

三宮の駅前を抜け、ビル街を進む。

ネオンの光が、路面に滲むように映っていた。

美柑は、何も言わないまま歩く。

マチが、缶コーヒーを開けながら口を開いた。

「ゆい」

ゆいは、その声に顔を上げた。

「お前さ、今のままでほんまにええと思っとる？」

「……」

スマホを開こうとするよりも早く、マチが続ける。

「まぁ、ええわ。どうせ今はまだ何もわかってへんやろしな」

ゆいは、わずかに眉を寄せた。

「でもな、覚えとけよ」

マチは、煙草を指に挟んだまま、夜空を見上げる。

「『守る』っていうのは、力があるやつにしかできへんねん」

ゆいは、その言葉をゆっくりと反芻した。

——「守る」？

マチは、煙を吐きながらゆるく笑う。

「お前みたいなやつは、今までずっと『守られる側』やったやろ？」

「でも、それじゃ何も変わらへん。変えたいなら、まず『守る側』にならなあかんねん」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、言葉を打ち込むことができなかった。

「守る側……？」

「せや。自分の身も、周りのもんも、全部」

マチの目は、どこまでも冷静だった。

「お前には、それができると思うか？」

ゆいは、答えられなかった。

何も言えないまま、美柑がふっと笑う。

「ま、まだまだやな」

「せやな」

マチは軽く肩をすくめた。

美柑は、煙草の火を落とし、靴底で軽く潰す。

「ほな、行こか」

「……どこへ？」

ゆいがスマホに打ち込むと、美柑はニヤリと笑った。

「うちらの『仕事場』や」

ゆいは、一瞬息を呑んだ。

「真里亞」の、仕事場——。

美柑は、夜のビル街を抜け、一本の裏路地へと入る。

そこは、まるで世界が切り替わったかのように静かだった。

雑居ビルの影が、夜の闇に溶ける。

遠くの車の音だけが、微かに響いていた。

ゆいは、足を止めることなく、美柑の後を追った。

何もかもが変わる気がしていた。

「力が欲しい」——その言葉の意味を、知るために。

路地裏に入った瞬間、世界が変わった。

三宮の喧騒は遠ざかり、足音さえ吸い込まれるような静けさ。

街灯がまばらに灯る中、美柑とマチが先を歩く。

ゆいは、その背中を追いながら、スマホを握りしめた。

——この先に、「真里亞」の世界がある。

足元には割れたビール瓶、古いポスターが貼られた壁。

湿ったアスファルトの匂いが鼻を刺す。

やがて、一軒のビルの前で美柑が立ち止まった。

「着いたで」

ゆいは、その建物を見上げた。

外見は、ただの古びた雑居ビル。

1階にはシャッターの閉まった店舗が並び、2階の窓には黒いカーテンがかかっている。

美柑は無造作にドアを押し開けた。

——「真里亞」の拠点。

中に入ると、煙草と酒の匂いが混じった空気が広がる。

薄暗い照明の下、数人の男女がソファやカウンターに座り、煙草を吸いながら何かを話していた。

壁には、大きなホワイトボード。

そこには、「売上」「取引先」「予定」などの文字が書かれている。

ゆいは、立ち止まったまま、その光景をじっと見つめた。

——ここは、学校とも家とも違う。

完全に、別の世界やった。

「おー、美柑帰ったんか」

奥のソファから、一人の男が声を上げた。

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キャラクター1：天川（あまかわ）リョウ

金髪のツーブロックにピアス、黒のスーツをラフに羽織る青年

筋肉質で体格がよく、だらしなく座っていても威圧感がある

飄々とした口調だが、目は鋭く油断がない

美柑の右腕的な存在で、組織の「交渉役」

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「お前、珍しく新入り連れてきたん？」

美柑は、軽く肩をすくめる。

「まぁな。こいつ、司美柑推薦や」

リョウは、ゆいの顔をまじまじと見つめた。

「で、お前、何ができんの？」

ゆいは、スマホを開こうとした——が、その瞬間、リョウの眉がピクリと動いた。

「……ん？」

彼は、美柑の方を見た。

「こいつ、喋らへんの？」

美柑は、ポケットから煙草を取り出しながら軽く笑う。

「喋られへんのや。耳が聞こえへんからな」

リョウは一瞬、驚いたように目を見開いた。

そして、次の瞬間、興味深そうに口元を歪めた。

「ほーん……なるほどな」

ゆいは、その視線に少しだけ緊張した。

リョウはスマホを覗き込むようにしながら、

「なんか打ってみ？」と促した。

ゆいは、少し迷いながら、画面に文字を打ち込む。

「……まだ、わからん」

リョウはそれを見て、ふっと笑った。

「まぁ、最初はそんなもんやな」

そのとき——。

「処女？」

奥のカウンターから、女の声が響いた。

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キャラクター2：葛城（かつらぎ）レナ

赤みがかったロングヘアに、濃いメイク。黒いチャイナドレス風のスリット入りワンピースを着た妖艶な女性

「真里亞」の経理・金庫番を担当

知的で冷静、しかしどこか退屈そうな目をしている

煙草を吸いながら、ゆいを値踏みするように見つめる

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美柑は、煙草をくわえながら軽く笑う。

「せやで。まだ捨ててへん」

「はは、そんなんでうちらの仕事できんの？」

「覚悟はあるらしいで」

「へぇ」

レナは、ワイングラスを指でくるくる回しながら、ゆいを見つめた。

「まぁ、体使わん仕事もあるけどな。でも、どうするん？ ここは“そういう場所”やで」

ゆいは、少しだけ指を震わせながら、スマホを打ち込む。

「……決めてへん」

レナは、薄く笑った。

「まぁええわ。ゆっくり決めたらええ」

美柑が、ゆいの肩を軽く叩く。

「ほな、今日はこのへんで終わりや。とりあえず、お前の居場所は確保しといたる」

ゆいは、軽く頷いた。

この世界は、自分が知っているものとは違う。

でも——恐怖よりも、「何かが変わるかもしれない」という期待があった。

美柑は、ゆいの目をじっと見て、静かに微笑んだ。

「ようこそ、真里亞へ」