ラーメン屋を出ると、夜風がひんやりと頬を撫でた。

蒼一郎が軽くストレッチをしながら、笑う。

「いやー、食いすぎたわ。うまかったけど、ちょっと腹パンや」

ゆいはスマホに短く打つ。

「食いすぎや」

「お前もまあまあ食っとったやろ」

「普通」

「いや、結構な量やったで」

蒼一郎は冗談めかして笑い、ゆいは肩をすくめる。

通りには人の波が続いていた。

繁華街の光が、夜の闇を押しのけるように輝いている。

路地裏のバーの扉が開き、酔った客が大きな声で笑う。

高架下の向こうで、下りの電車が線路を揺らしながら走っていた。

2人は、目的もなく歩いた。

——久しぶりに、こんな風に過ごした。

ずっと、学校では一緒だった。

隣にいるのが当たり前だった。

でも、今は違う。

「当たり前」って、なんなんだろう。

蒼一郎といると、つい日常が恋しくなってしまう自分がいる。

ゆいは理由もなく彼を見た。

気さくな彼の横顔や、見慣れたその歩き方を。

スマホを打ち込みながらふと思う。

「なんでかわからんけど、楽しい」

蒼一郎は、スマホの画面を見て、少し驚いたように目を丸くした。

「お、珍しいな。お前、そんなこと言うん」

ゆいは、わからないというように首を振る。

でも、少しだけ考えてから、続けた。

「きっと、久しぶりやから」

「久しぶり？」

「しばらく会ってなかったやろ？それで…」

「それはお前が学校に来んからやろ」

「しょうがないやん」

ゆいは頷く。

「……俺」

蒼一郎は、ポケットに手を突っ込みながら、ふっと笑った。

「お前は、お前やん。耳が聞こえへんとか、関係ないやろ」

——関係ない。

ゆいの胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「お前が喋られへん分、俺が多めに喋るし、お前がスマホで言う分、俺がちゃんと読む」

「そんだけやろ」

ゆいは、スマホを見つめながら、ゆっくりと歩き続けた。

それが、ずっと当たり前のように思っていたけど——

でも…

「ほんなら、もうちょい歩くか」

蒼一郎は、笑って誤魔化すように言う。

「お前が楽しいって言うん、めっちゃ珍しいから、今日は歩き倒そや」

ゆいは、小さく頷いた。

しばらく歩くと、大きな交差点に差し掛かった。

信号待ちの人々が群れをなし、行き交う車のヘッドライトが白く光る。

蒼一郎が、ふと立ち止まる。

「そろそろ帰ろか」

ゆいは、スマホに「わかった」と打つ。

「お前は？」

「仕事がある」

蒼一郎の表情が、わずかに曇った。

「……仕事」

「ほんまに、やるん？」

ゆいは、短く「うん」と答える。

「やめとけへんの？」

「なんで？」

蒼一郎は、ゆいの顔を見つめた。

「……なんか、嫌な予感がする」

「大丈夫」

蒼一郎は、それ以上言えなかった。

信号が青に変わる。

蒼一郎は、一歩踏み出しかけて、

もう一度だけ振り返った。

「また……会える？」

ゆいは、スマホを開いたまま、しばらく考えた。

そして、短く打ち込む。

「きっとな」

蒼一郎は、少しだけ苦笑した。

「そっか」

「ほな、またな」

そう言って、蒼一郎は人混みの中に消えていった。

夜空を見上げると、星がいくつか輝いていた。

ビルの谷間には、夜のネオンが光り、

遠くで無機質なクラクションが響く。

——ほんまに、大丈夫なんやろか。

ゆいは、スマホを握りしめたまま、しばらく立ち尽くした。

そして、静かに踵を返し、次の目的地へと歩き出す。

“仕事”のある場所へ。