蒼一郎を選んだのは、手っ取り早かったからだ。

学校に行かなくなる前までは、毎日のように一緒にいた。

彼はゆいを特別扱いせず、普通に接してくれる数少ない人間だった。

ゆいにとっては、それだけのこと。

だから、彼を選んだ。

「知り合いの男と寝てこい」

美柑の言葉が頭をよぎる。

ゆいはスマホを取り出し、蒼一郎の連絡先を開いた。

最後に会話したのは、いつだったか。

迷いはなかった。

ためらう必要もない。

——チャットボタンを押す。

数回のコール音のあと、画面が繋がった。

『……ゆい？』

蒼一郎の声が、画面の中で変換される。

「久しぶり」

『お前、どこにおるん？ ずっと連絡取れんかったやんか』

彼の言葉には、わずかに安堵が混じっていた。

ゆいは冷静に文字を打つ。

スマホの音声アプリが、電子音で変換する。

「話したいことがある。会える？」

『……え？ あ、うん。どこおるん？』

「駅前のカフェ」

『……わかった。すぐ行く』

チャットを切ると、ゆいは画面を見つめた。

心臓が、少しだけ早くなっている気がした。

30分後、蒼一郎がカフェに現れた。

黒のパーカーにジーンズという、変わらないラフな格好。

相変わらず、目立つ顔立ちをしていた。

彼はゆいを見つけると、小さく笑った。

『……久しぶり。元気してたん？』

ゆいは軽く頷いた。

蒼一郎が席に座る。

『なんかさ……めっちゃ久しぶりやん。学校、全然来てへんかったやろ』

ゆいはスマホを取り出し、メッセージを打つ。

「学校、やめた」

蒼一郎の表情がわずかに強張る。

『……え？ え、なんで？』

「意味ないから」

短く返すと、彼はしばらく黙った。

何かを言いたげだったが、言葉を飲み込んだ。

そして、ゆいは本題を切り出す。

「お願いがある」

蒼一郎は驚いたように目を見開く。

『……え、なに？』

ゆいはスマホの画面を見つめながら、ゆっくりと文字を打った。

「あんたと、寝たい」

蒼一郎の顔が、固まった。

『……え？』

まばたきすら忘れたような顔で、スマホの画面を見つめる。

『え、えっと……え？』

ゆいは、もう一度送信する。

「処女を捨てたい。手っ取り早いから、あんたを選んだ」

蒼一郎の耳まで赤くなった。

『……ちょ、ちょっと待ってや』

彼は慌てて、カフェの周りを見回した。

まるで誰かにこの会話を聞かれていないか確認するように。

『えっと……あの……え？ え？』

「何回聞くん？」

『いや、いやいや……え、え、え？ いや……』

完全にパニックになっていた。

『ちょ、えっと……なんでそんなこと言うん？』

ゆいは静かにメッセージを打つ。

「理由がいる？」

蒼一郎は、困惑した顔で画面を見つめる。

『いや、理由がいるとかいう話ちゃうやん……そもそも……そもそもさ……』

彼は何度も口を開いては閉じ、言葉を探した。

『……え、ほんまに？ え、冗談とかやないん？』

「本気やで」

蒼一郎の指が、ぎゅっとズボンの上で握りしめられる。

『……なんか、お前、めっちゃ変や』

「そう？ 普通やけど」

『いや、普通ちゃうって……』

彼の声は、どんどん小さくなっていた。

『てかさ……そもそも、俺が相手って、おかしない？』

「おかしい？」

『いや、その……俺、そんなの、したことないし……』

彼の顔は真っ赤だった。

『お前も、やろ？ そもそも、そんなのって、そんな、簡単にするもんちゃうやん……』

ゆいは、首を傾げる。

「なんで？」

『なんでって……』

蒼一郎は、口を開いたまま、言葉を詰まらせる。

『……お前、ほんまにそれでええん？』

「うん」

ゆいは淡々と答えた。

本当に、そう思っていた。

「あんたが無理なら、別の男探すけど」

その言葉を聞いた瞬間、蒼一郎の拳がテーブルを叩いた。

周囲の客が一瞬こちらを見たが、彼はそれを気にする様子もなかった。

『なぁ……お前、ほんまにそんなことでええんか？』

「何が？」

『そんな、誰でもええみたいに処女捨てるとか……』

「どうでもええねん。処女に価値なんかない」

蒼一郎は、息を詰まらせた。

彼はしばらく俯いたあと、小さな声で呟いた。

『……俺は、無理や』

「なんで？」

蒼一郎は、ゆっくり顔を上げる。

『……お前のこと、そんなふうに扱われへん』

ゆいは、何も言えなかった。

心の奥で、何かが揺れた。

それが何なのか、ゆいにはわからなかった。

ただ、わからなくても関係ない。

蒼一郎が拒否したなら、それで終わりだ。

この話は、もう終わり。

ゆいはスマホを閉じ、椅子から立ち上がろうとした。

しかし——。

『……なぁ、なんでやめたん？』

蒼一郎の声が聞こえた。

ゆいは、一瞬だけ手を止めた。

彼はじっとこちらを見つめている。

その目には、怒りも呆れもない。ただ、ただ真っ直ぐな疑問だけがあった。

ゆいは再びスマホを開き、冷静に文字を打つ。

「言ったやん。意味ないから」

蒼一郎は、わずかに眉をひそめた。

『意味ないって……何が？』

「全部」

『全部って、なんやねん……』

彼の声が、少し強くなった。

『勉強も？ 友達も？ それに、ピアノも……全部意味ないんか？』

その言葉に、ゆいはふと記憶を遡った。

中学時代の放課後——。

蒼一郎の指先が、ゆっくりと動いた。

『ユ・イ』

手話でゆいの名前を表現する。

「また間違えとるで」

ゆいがそう言うと、蒼一郎は「え？」と困惑した顔をする。

「ここはもうちょい、こう」

ゆいが手を動かして見せると、蒼一郎はじっとそれを見つめ、真似した。

『これで、合ってる？』

「まあまあやな」

蒼一郎は「ふう」と息を吐きながら笑った。

『やっぱ、手話って難しいわ』

「そっちが難しいなら、あたしもピアノやるわ」

『えっ？ マジで？』

「でも、耳聞こえへんし、無理やけどな」

『そんなん関係ないやろ』

蒼一郎は自分のスマホを取り出し、あるピアノ曲の動画を開いた。

『音はな、耳で聴くだけやない。指で感じるもんや』

そう言って、ゆいの手を取った。

そして、ピアノの鍵盤の上にそっと置く。

『俺の音、ちゃんと伝わる？』

鍵盤が静かに振動するのを、ゆいは指先で感じた。

でも、それが「音」なのかどうか、よくわからなかった。

「なんか、震えてるだけやけど」

『そうか……』

蒼一郎は少し悔しそうに笑った。

『でもな、俺は思うねん』

ゆいは彼を見る。

『世界には音があるはずやって。耳が聞こえへんくても、言葉が通じへんくても、それはちゃんとあるはずやねん』

蒼一郎は真剣な顔で言った。

『だから、俺はお前に、いつか音を届ける』

その言葉が、当時のゆいにはよくわからなかった。

でも、彼が本気でそう思っていることだけは伝わった。

現在——。

「あたしにとっては、意味ない」

ゆいは、冷静にメッセージを送信した。

蒼一郎の顔が、わずかに曇る。

『意味ないって……？』

「普通の生活。普通の人間関係。全部、おんなじことの繰り返しやん。何やっても、同じ。何も変わらんし、誰も変わらん。そんなん、飽きるに決まってるやろ」

蒼一郎は口を開こうとしたが、言葉が出なかった。

ゆいは、ゆっくりとメッセージを打つ。

「蒼一郎は、毎日おんなじ景色見てて飽きへんの？ なんでそんなこと続けられるん？」

蒼一郎は、きつく唇を噛んだ。

『……俺は、ピアノが好きやから』

ゆいは、微笑んだ。

「そういうのが、あたしにはないねん」

蒼一郎は、黙ったままゆいを見つめた。

『……じゃあ、これから何するん？』

「もう決まってる」

『……どこで、何を？』

「あたしは、もう新しい世界に入ってる」

ゆいは立ち上がった。

「もう行くわ。あんたも、ピアノ頑張りや」

そう言い残し、彼の視界から立ち去った。

カフェを出ると、ゆいはゆっくりと河川敷へ向かった。

空は、鮮やかなオレンジ色に染まっていた。

夏の終わり。

太陽はまだ少し高い位置にあったが、遠くのビル群の向こうに沈みかけている。

河川敷の風は生ぬるく、川の流れる音が遠くで響いていた。

——「音」って、なんなんだろう。

ゆいは、川面をじっと見つめた。

静かな水面が、時折小さく揺れる。

その波紋の向こうに、ビルの光がちらちらと揺らめいていた。

足元の草むらには、どこからか飛んできたコンビニのレシートが舞い込んでいる。

「……」

ゆいは無意識にスマホを開き、蒼一郎とのメッセージ履歴を見た。

「なんで、あんたを選んだんやろ」

そう呟いても、答えは出なかった。

恋心があるわけではない。

蒼一郎のことを特別に思ったこともない。

なのに、どうして彼を誘ったんだろう。

もっと適当な相手を探せばよかった。

適当に誰かと寝てしまえば、それでよかった。

なのに、蒼一郎の顔が浮かぶ。

彼の、困惑した顔。

彼の、真っ直ぐな問いかけ。

『お前、ほんまにそれでええん？』

その言葉が、どうしても頭の中から消えなかった。

「……わからへん」

河川敷のベンチに腰を下ろし、空を見上げる。

蒼一郎は、昔から「音」のことを話していた。

ピアノの旋律。

リズム。

世界の音。

耳が聞こえない自分には、すべてが無意味な言葉だった。

——「世界には音があるはずやって。耳が聞こえへんくても、言葉が通じへんくても、それはちゃんとあるはずやねん。」

彼は、そう言っていた。

ゆいには、それが信じられなかった。

そんなもの、あるわけないじゃん。

音は、耳で聞こえるもの。

それが聞こえなければ、世界に音なんて存在しない。

ただ、それだけの話でしょ？

でも。

どうしても、心の中で引っかかっていた。

川の流れを眺める。

風が吹いて、河川敷の草が揺れる。

この動きに、音があるんだろうか？

この川の水の動きにも、音があるんだろうか？

「……ないやろ」

ゆいはそう呟く。

でも、もし蒼一郎がここにいたら、なんて言うんだろう。

「あるで。ちゃんとある」

そんなふうに、笑いながら言うんだろうか。

ふと、自分の手を見つめる。

ピアノの鍵盤に触れたときの感覚。

あの、微かな振動。

あれは、音なんか？

「わからへん……」

また、わからないことが増えた。

世界は、無機質で、ただ流れていくだけのものだと思っていたのに。

ゆいは、軽く膝を抱えて、夕日を見つめた。

オレンジの光が、静かに水面に反射していた。

この光にも、「音」があるんだろうか。

それを、知る方法はあるんだろうか。

いや、そんなことは考えても無駄や。

どうせ、音なんて存在せえへん。

生きる価値なんて、どこにもない。

これから先、どうやって生きていけばいいのかも、わからない。

でも——。

この夕日は、綺麗だった。