3人の影が、海岸の闇の中へと消えていった。

波が静かに揺れている。

何事もなかったかのように、——ただ、ゆらゆらと。

美柑は、静かに煙草を咥えたまま、海の方を眺めていた。

ゆいはただ、その横顔を見つめていた。

「……なんで、助けたん？」

スマホの画面に打ち込む。

美柑は、それを見ると軽く笑った。

「助けた？ 何を？」

「……あたし」

「はぁ？」

美柑は煙を吐きながら、ゆるく首を振る。

「別に助けるつもりなんかあらへんで。たまたま目の前におっただけや」

「……」

美柑の態度は、あくまで淡々としていた。

その軽さが、逆にゆいの心をざわつかせる。

——この人は、どうしてこんなに余裕なんやろう。

さっきまでのやりとりを考えれば、本来ならもっと興奮していてもいいはず…

でも、美柑はまるで「呼吸をするように」力を行使した。

それが、ゆいには理解できなかった。

ゆいは、スマホに文字を打つ。

「……あたし、なんもできへん」

「せやな」

即答。

ためらいもなく、美柑はそう言い切った。

彼女の声を拾う音声アプリ。

スマホに映った美柑のその「言葉」を、ゆいはキュッと握りしめる。

「なんもできへんかった。昔からずっと。言いたいことも言えん。逃げることもできん」

「だから？」

美柑は、こちらを一瞥する。

「それで、何が言いたいん？」

「……」

ゆいは、言葉に詰まった。

本当は、何が言いたかったんやろう。

自分は何を求めている？

何を望んでいる？

考えても、何も浮かばなかった。

「——お前は、何がしたいん？」

美柑が、はっきりとした声でそう言った。

風が吹く。

ゆいの髪が、少しだけ揺れる。

「……」

「何がしたいかもわからんのに、ただ『なんもできへん』って言うてるん？」

美柑の視線は、どこまでも冷静だった。

ゆいは、スマホにゆっくりと文字を打ち込む。

「……何もない」

「ないなら、作ればええやん」

美柑はさらっと言った。

まるで、それが当たり前のことのように。

「何もないんやったら、作ればええ。力がないなら、手に入れればええ。そんな単純な話やろ？」

「……どうやって？」

「知りたい？」

美柑は、ゆいの目を見つめる。

ゆいは、その視線から逃げなかった。

そして——小さく、頷いた。

美柑は、ゆっくりと微笑んだ。

「ええやん。お前、意外とおもろいな」

海の向こうで、夜の観覧車がゆっくりと回っていた。

＊

「ないなら、作ればええやん」

その言葉が、ゆいの胸の奥に残ったまま消えなかった。

作る？

どうやって？

ゆいは、スマホを握りしめたまま、美柑を見つめた。

「……力、欲しい？」

美柑が、夜の海を背にしながら言う。

「……」

ゆいは少しの間、何も打ち込まなかった。

何もない自分。

何もできない自分。

それを変えたいという気持ちは、確かにある。

でも——「力を手に入れる」という言葉が、どこか現実味を帯びていなかった。

そんなこと、可能なんか？

自分が、強くなる？

「……どうやって？」

スマホにそう打ち込む。

美柑は、ニヤリと笑った。

「お前、やっぱおもろいわ」

「……？」

「お前みたいな子、うちにピッタリや」

美柑はゆっくりと歩き出す。

波打ち際を歩きながら、ゆいの方を見ずに歩き続ける。

ゆいは、一瞬戸惑ったが、その後を追う。

波打ち際を離れ、砂浜を踏みしめながら、ゆいはスマホを開く。

「どこまで行くの？」

歩きながら、そう打ち込む。

しかし、美柑はそれを見ても、何も答えなかった。

ただ、ゆっくりと歩き続ける。

ゆいは、美柑の背中をじっと見つめた。

——この人の背中には、あたしに足りないものが全部ある気がする。

強さ。

余裕。

自信。

そして、「力」。

街の光が近づいてくる。

海風の冷たさが薄れ、騒がしい人の気配が戻ってくる。

ビルの間の細い路地を抜け、ふと視界が開けた瞬間——

三宮の雑踏が目の前に広がった。

タクシーがクラクションを鳴らし、駅前の広場ではギターを弾くストリートミュージシャンがいた。

どこかの酔っ払いが笑い声を上げ、ネオンの明かりが地面にぼんやりと映る。

いつもの街の光景だった。

でも、ゆいの中で、何かが少しだけ違って見えた。

美柑が、足を止める。

ゆっくりと振り返り、ゆいを見た。

「……お前は何が欲しいんや？」

ゆいは、その言葉に息を詰まらせた。

何が欲しい？

わからない。

自分には何もないことはわかっている。

でも、それを埋めるために何が必要なのか、それが何なのか——答えが出なかった。

ゆいは、スマホを開いても、何も打ち込めなかった。

美柑はゆいの沈黙を見て、ふっと笑った。

「処女はまだ捨ててへんのか？」

ゆいは、少し驚いたが、頷いた。

「そうか」

美柑は煙草を取り出し、ライターの火をつけた。

煙を吸い込み、夜空に向かって細く吐く。

「組織に入るには、覚悟がいる」

ゆいは、その言葉をスマホに打ち込みながら、もう一度読んだ。

——覚悟？

何の？

それが、ゆいにはわからなかった。

美柑は、騒がしい三宮の駅前で、肩をすくめるように笑った。

「ま、それはおいおいな」

そう言って、煙草を指に挟んだまま、ゆいを見た。

「ゲーセン行かん？」

「……え？」

「暇やし。ちょっと寄ってこか」

そう言って、美柑は駅前の商店街に入っていく。

ゆいは戸惑いながらも、後を追った。

駅前の商店街は、夜でも活気に満ちていた。

飲み屋の呼び込みが通行人に声をかけ、学生らしきグループがプリクラ機の前で騒いでいる。

たこ焼き屋の屋台から漂う香ばしい匂いが、胃にしみる。

そして——商店街の奥。

赤と青のネオンが光るゲームセンター。

美柑は、扉をくぐると、迷うことなく奥へ進んでいった。

大型筐体のゲームが並ぶ一角。

そこには、自販機の横にあぐらをかいて座る、一人の少女がいた。

金髪のロングヘア。

派手な柄の入ったスカジャンを羽織り、黒いショートパンツに厚底のブーツ。

耳には大ぶりのピアスが揺れ、手には缶コーヒー。

片手でスマホをいじりながら、もう片方の手で飴玉を転がしていた。

美柑が近づくと、少女は顔を上げた。

「おー、美柑やん」

声は低めで、落ち着いている。

飴玉をカリッと噛み砕きながら、立ち上がると、視線をゆいに向けた。

「……こいつが、噂の子？」

美柑は、軽く頷いた。

「原田マチ。うちの組織のもんや」

ゆいは、スマホに「よろしく」と打ち込んだ。

マチは、それを見ると、興味深げにゆいを眺めた。

「ふーん……美柑が連れてくるんやから、面白いやつなんやろ」

そう言って、口元を軽く歪める。

「お前、何ができるん？」

マチは背が高い。

ヌッと立ち上がった時、その圧倒的な存在感にゆいは後ずさった。

あんぐりと口が空いたまま、何も打ち込めなかった。

マチは、少しだけ笑う。

「ま、ええわ。とりあえず、ゲーセン行こや」

美柑は、横でくすっと笑いながら煙草を消した。

「うちのマチは口悪いけど、まぁ気にせんとき」

「……」

ゆいは、ただ頷いた。

夜のネオンの下で、世界が少しずつ、変わり始めていた。