【3人が「真里亞」に入った理由】

■香坂（こうさか）ナナの場合

「うちはな、元々、東京の育ちやってん」

ゆいはスマホを握りしめた。

「親は金持ちやった。でも、その分、うちの人生は全部決められてた」

「……？」

「どこの学校に行って、誰と付き合って、誰と結婚するか——

ぜんぶ、うちに選択権なんてなかった」

「……それで？」

「親が勝手に結婚相手を決めてきたんよ」

ナナは苦笑する。

「それも、50近い政治家のおっさん」

ゆいは、画面を見つめながら思わず息を呑んだ。

「もちろん、拒否した。でも、親はうちの言葉なんか聞いてくれへん」

「……」

「逃げるしかなかった」

「……」

「でも、家を出たら、何もなかった。金もないし、頼れる人もおらん」

「それで？」

ナナは、ワイングラスを傾ける。

「そんなとき、美柑ちゃんに会ったんよ」

「なんて言われたの？」

「『ここでなら、自分の人生は自分で決められる』って」

ゆいは、その言葉をじっと読んだ。

「その言葉が、どんだけ救いやったか……」

ナナはふっと微笑む。

「うちは、美柑ちゃんについていくって決めたんよ」

■桐谷（きりたに）アオイの場合

「うちは、ただの不良やったな」

アオイは、カードを投げるようにテーブルに置いた。

「小さい頃から、ずっと喧嘩ばっかしてた」

「……」

「家はメチャクチャやったしな」

ゆいは、「メチャクチャ？」とスマホに打つ。

「親が借金まみれ、兄貴は蒸発、残ったのはDVのオヤジ」

ゆいは、スマホを握りしめた。

「そんなん、帰る場所やないやろ」

アオイは軽く笑う。

「だから、ずっと街を歩いてた。悪いこともしたし、警察にも何回も捕まった」

「……それで、美柑と？」

「うん」

アオイの目が少し柔らかくなる。

「“本物”の強さって、こういうことなんやなって思った」

「……本物の強さ？」

「力を持つって、暴れることやない。支配することやない」

「……」

「それを教えてくれたんが、美柑ちゃんやった」

■三宅（みやけ）ユウカの場合

「うちは……ずっと“商品”として生きてた」

ユウカは、ポッキーをかじりながら言った。

「商品？」

「うん。17のときから、風俗で働いてたんよ」

ゆいは、一瞬息をのんだ。

「でもな、店の連中に金抜かれたり、客に粘着されたりして、もう終わりや思った」

「……」

「そんとき、美柑ちゃんが手を差し伸べてくれた」

「なんて？」

「“うちらは、お前を守る”って」

ユウカは、ふっと笑う。

「その言葉に救われたんかもしれんな」

-------------------------------------------------

ナナが、ふっと目を細めた。

「……なぁ、アオイ。ユウカ。覚えてるやろ？」

「ん？」

「三宮の暴走族と抗争になったときのこと」

ゆいは、スマホを握る指に力が入った。

「なんや、美柑の“伝説”の話か？」

アオイが笑いながらチョコを口に放り込む。

「せや。あれは……すごかったな」

「すごい、じゃなくて、“怖かった”やろ」

ユウカがポッキーを転がしながら言う。

——あの夜、美柑は鬼やった。

ナナは、ゆっくりと語り始める。

【三宮の夜——抗争の夜】

「あれは、うちらが真里亞に入ってから、まだ間もない頃やったな……」

ナナが遠くを見るように言う。

「あぁ、アレはヤバかった」

アオイが苦笑しながらポテチを口に放り込む。

「美柑ちゃんの“本物”の強さを見せつけられた日や」

ユウカはポッキーをくわえながら、小さく頷いた。

「双竜」——三宮の暴走族グループ。

金、女、薬——なんでもアリの連中やった。

「最初は些細なことやった」

ユウカが言う。

「真里亞のメンバーの一人が、双竜の奴らに絡まれたんよ」

「“女のくせに調子乗んな”——やってさ」

ナナが皮肉げに笑う。

「まぁ、女だけのグループが神戸で勢力持つんが気に食わんかったんやろな」

「でも、普通やったら、そこで終わる話やろ？」

アオイが言う。

「うちらも手ぇ出さへんし、向こうも適当に絡んで終わりや」

「せやけど——」

ユウカの視線が鋭くなる。

「美柑ちゃんが、それを許さへんかった」

あの夜、三宮の裏通りには緊張感が張り詰めていた。

深夜2時過ぎ——飲み屋が閉まり始めた頃、

真里亞のメンバー数人と、双竜のメンバーが向かい合っていた。

「お前ら、どこのもんや思ってんねん？」

双竜のリーダー・篠原が、安っぽい笑みを浮かべながら言った。

「この街は、うちらのシマや」

「せやのに、女が調子乗ってんの、ムカつくねん」

その言葉に、美柑は微動だにしなかった。

じっと篠原を見つめたまま、スッと煙草をくわえる。

火をつけ、静かに煙を吐く——。

「……お前、何言うてんの？」

「は？」

「シマ？ お前らの？」

美柑は、煙を吐きながら、ニヤリと笑った。

「ほんなら、力で証明してみ？」

「……っ！」

双竜のメンバーがざわつく。

ナナ、アオイ、ユウカ——

その場にいた全員が、美柑の言葉に背筋がぞくりとした。

——この人、本気でやるつもりや。

篠原の表情が険しくなる。

「……やんのか？」

美柑は、口元の煙草を軽く指で弾き、アスファルトに落とした。

「当たり前やろ」

次の瞬間——篠原が拳を振りかぶった。

それと同時に、美柑はスッと一歩踏み出す。

篠原の拳が振り下ろされる寸前——

美柑の左手が、篠原の手首を掴んでいた。

「——おっそ」

篠原の目が見開かれる。

美柑は、そのまま篠原の腕をひねり上げ、肘を鋭く打ち込む。

バキッ！！

鈍い音が響いた。

篠原の身体がよろける——その瞬間。

美柑の右膝が、篠原の鳩尾に突き刺さった。

「がっ……！！」

完全に呼吸が止まり、篠原の顔が歪む。

美柑は、一瞬の間も与えず、そのまま彼の首元を掴み、

頭をアスファルトに叩きつけた。

「っ……！！」

誰もが言葉を失った。

「……は？」

双竜のメンバーがざわめく。

美柑は、篠原の胸倉を掴み、無造作に地面へと押し付ける。

「お前、ほんまに“力”持ってるん？」

篠原が歯を食いしばる。

「……くそっ！！」

仲間が一斉に襲いかかってきた。

でも——美柑は笑っていた。

「おもろいやん」

「殺せ！！」

双竜のメンバーが一斉に向かってきた。

1人目。

美柑は、突っ込んできた男の拳を肩で受け流し、肘を顎に叩き込む。

ゴキッ！！

男の身体が弧を描き、地面に沈む。

2人目。

バットを振りかざしてくる男。

美柑はそれを冷静に見極め、一歩踏み込む。

バットのスイングが届く寸前——

美柑の拳が、男の顎を捉えた。

「……っ！？」

カウンターをもらった男は、そのまま地面に倒れ込む。

3人目、4人目が左右から飛びかかる。

美柑は低く構え、片方の足を軸に素早く回転。

——回し蹴り！！

「ぐっ……！！」

1人は腹を蹴られ、もう1人は顔面に蹴りを食らい、その場に倒れる。

——気がつけば、双竜のメンバーは次々と路上へ倒れていた。

「ま、待て……！」

篠原は、地面に膝をついていた。

「待てへん」

美柑は、篠原の顎を掴み、顔を近づけた。

そして、笑った。

——“獲物を前にした獣の笑み”やった。

「ウチらに喧嘩売ったらどうなるか、今から教えたるわ」

篠原の胸倉を掴んで、地面に叩きつけた。

「っ……！？」

美柑は篠原を見下ろして、靴の先で彼の顔を軽く蹴る。

「なんや、抵抗せんの？」

篠原が立ち上がろうとする。

でも、美柑の蹴りが、無防備の腹にそのまま突き刺さった。

「がっ……！！」

篠原がうずくまる。

近くにいた双竜のメンバーは、そのあまりの非現実的な光景に、誰1人として動けずにいた。

「な……！何しとんねん、お前ら！ 」

残っていた双竜のメンバーは、篠原の呼びかけも虚しく立ち去っていく。

「……終わりや」

最後に残った篠原は、地面に膝をついていた。

「う、嘘やろ…」

「何がや？」

美柑は、篠原の顎を掴み、目を見開く。

「次、うちらに舐めた口聞いたら——殺すで」

その言葉に、ヤツは反論できんかった。

「ほな、消えろや」

篠原は、何も言えずに撤退した。

——その夜、美柑は「鬼」と呼ばれた。

「……」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、3人の話をじっと聞いていた。

「ヤバいやろ？」

アオイがポテチをかじりながら笑う。

「うちら、あの日から確信したんよ」

ナナはワイングラスを揺らしながら言う。

「この人についていけば、間違いないって」

「せやな」

ユウカはポッキーを転がしながら微笑む。

「この街で生きるなら、力が必要や」

「そして、その力を持ってるのは——」

アオイが続ける。

「美柑ちゃんだけや」

「ゆいちゃんは、どう思う？」

ユウカが、ゆいの目をじっと見た。

ゆいは、スマホにゆっくりと文字を打ち込む。

「……強い」

ナナがくすっと笑った。

「せやろ？」

アオイも頷く。

「ゆいは、強くなりたいん？」

ゆいは——すぐに答えられなかった。

でも、心の中に、小さな炎が灯るのを感じた。

——もっと、美柑を知りたい。

それが、ゆいの正直な気持ちだった。