武道館の床に落ちた汗が、月明かりに淡く光っていた。

息が荒い。

全身の筋肉が張り詰め、心臓が強く脈打つ。

それでも美柑は、ただひたすらに動きを繰り返していた。

踏み込み、体捌き、間合いの操作。

相手の力を利用し、流れを掴む。

祖父の教えは、すでに体に染みついていた。

だが——

「何かが違う」

そう感じていた。

動きが噛み合わないわけではない。

間合いの取り方も間違っていない。

でも、どこかズレている。

それはまるで、目の前に透明な壁があるような感覚だった。

「……」

美柑は立ち止まり、拳を握った。

「何が違うんや？」

美柑は、強くなっている実感はあった。

技術は確実に向上していたし、

兄弟子たちとの組手でも、以前より優位に立てるようになっていた。

だが、それでも“違和感”が残る。

まるで、自分の中にノイズが混ざっているような感覚。

その違和感は、ほんの一瞬のズレとして現れる。

相手の攻撃をかわした時、

打撃を打ち込んだ時、

体を捌いた時——

ほんのわずかに、「流れ」が噛み合わない。

「……おかしいな」

武道は「間合いと流れを掴むもの」。

それを理解しているはずなのに、何かが引っかかる。

「じいちゃん」

稽古後、美柑は祖父に尋ねた。

「私、最近……なんか変な感じがするんよ」

「変な感じ？」

「間合いは掴めとるし、動きも悪くない」

「けど、なんかズレてる気がするんよ」

祖父は、美柑をじっと見つめた。

「……お前、自分の気持ちをちゃんとわかっとるか？」

「気持ち？」

「せや」

祖父は、美柑の肩をポンと叩く。

「“何のために強くなりたいんか”、お前は答えを持っとるか？」

美柑は、言葉を詰まらせた。

「……」

「強さいうのはな、技術だけやない」

「心と体が一致して初めて、本当の強さが生まれるんや」

祖父は、道場の窓の外を見ながら言った。

「今のお前は、どこか迷っとる」

「だから、お前の動きにズレが生まれとるんや」

「迷い？」

美柑は、自分の胸に手を当てた。

——私は、何のために強くなりたいんやろう？

最初は、遊びの延長だった。

次第に、強くなること自体が楽しくなった。

でも——

今は？

「私、なんでこんなに強くなりたいんやろ？」

母親みたいになりたくないから？

祖父の期待に応えたいから？

自分が「弱い」と思いたくないから？

どの理由も、しっくりこなかった。

「……」

祖父は、少し微笑んだ。

「焦るな」

「お前はまだ若い。答えなんか、すぐに出るもんやない」

「ただし——」

「答えを探し続けることだけは、忘れたらあかんで」

美柑は、その言葉をじっと噛みしめた。

「私が、強くなりたい理由」

「それが見つかった時、私はこの“ズレ”を超えられるんやろうか？」