美柑は、それまでよりもずっと道場に通う頻度を増やしていた。

「強くなりたい」

その気持ちが、生まれて初めて本物になったからだった。

祖父・大重灌流の道場、「一心堂」。

そこでは、毎日厳しい稽古が行われていた。

朝は基本の型。

昼は体捌きと組技。

夕方は実戦稽古。

——でも、美柑は気づき始めていた。

自分には、「超えられない壁」があることを。

「美柑、お前は力で勝とうとしすぎや」

祖父の言葉が、稽古のたびに突き刺さる。

どれだけ鍛えても、どうしても敵わない相手がいる。

特に、相手が男だった場合——

体格、腕力、骨格の強さ。

それらが根本的に違うせいで、技をかけても抑え込まれてしまうことが多かった。

「クソッ……」

道場の隅で、美柑は畳を拳で叩いた。

「なんで……」

どれだけ鍛えても、どうしても勝てない相手がいる。

それが悔しくて仕方がなかった。

ある日の稽古後、美柑は祖父に直接尋ねた。

「じいちゃん、女の子でも、男に勝てる方法ってあるん？」

祖父は、美柑の真剣な目を見つめた後、静かに頷いた。

「ある」

「ほんまに？」

「ただし、力で勝とうとする限り、お前は一生負け続ける」

美柑は、思わず言葉を詰まらせた。

「武道はな、力で殴るもんちゃう」

祖父は、道場の中央に立ち、ゆっくりと構えを取った。

「流れを読め」

「相手の動きを感じろ」

「力ではなく、相手の力を利用するんや」

そう言って、祖父は美柑に手招きした。

「攻撃してみろ」

「……わかった」

美柑は、全力で突きを繰り出した。

——しかし、次の瞬間。

祖父の体がふっと消えたように見えた。

——次に気づいた時、美柑は畳の上に転がされていた。

「え……？」

何が起こったのかわからなかった。

「今のは、お前の力を使わせてもろたんや」

祖父は、淡々とした表情で言った。

「力で勝とうとするな」

「大きな力には、大きな流れがある」

「その流れを利用するんや」

——武道とは、力ではなく“技”である。

その言葉が、美柑の胸に刻まれた。

それからの美柑は、力に頼らない戦い方を学び始めた。

・相手の攻撃の“初動”を読む。

・相手が動いた方向に流れを作る。

・重心を崩し、相手の体勢をコントロールする。

「お前は、力がない分、動きを研ぎ澄ませ」

祖父の言葉を思い出しながら、美柑はひたすら反復練習を続けた。

自分の体の軽さを活かすこと。

相手の力を利用し、最小限の動きで崩すこと。

「……なるほど」

何度も何度も失敗しながら、少しずつコツを掴んでいった。

そして——

ある日。

「お前、やるやん」

兄弟子の1人を投げ飛ばした時、道場の皆が驚いた顔をした。

「やっと掴んだな」

祖父が微笑む。

——私は、“強く”なれる。

その実感が、美柑の心に生まれ始めていた。