「…ハァッ…ハァッ…」

波の音が聞こえない。

けれど、その動きは見える。

海はただ、無表情に寄せては返していた。

街の光を静かに反射しながら、黒い水面がゆらめく。

ゆいは、息を切らしながら足を止めた。

やっと、たどり着いた。

美柑との待ち合わせ場所——西埠頭の海岸。

足元の砂がじんわりと沈む。

靴の中に砂が入り込んで、不快な感触がした。

「はぁ……」

長く息を吐いた、その時——。

後ろから、誰かが近づいてくる気配がした。

ゆいが振り向くよりも早く、腕を掴まれる。

「……！」

制服の襟が引っ張られ、体が揺さぶられる。

そこにいたのは、宮下、西本、高梨の3人だった。

さっき振り切ったはずやのに——追ってきたんか。

彼女たちは何かを喋っている。

でも、聞こえない。

宮下がスマホをこちらに向ける。

そこには、「泳いでみろよ」と書かれていた。

ゆいは、その文字を見つめたまま動かなかった。

「……」

西本と高梨が笑いながら、ゆいの上着を掴む。

ボタンが弾け飛び、シャツの前が乱暴に開かれる。

「……！！」

抵抗しようとした。

でも、無駄だった。

宮下が、もう一度スマホに文字を打つ。

「これから遊ぶんだから、体は洗っておいたほうがいいよ」

西本と高梨がそれを見て、さらに笑う。

スマホを構え、動画を回し始める。

「……」

ゆいは、ゆっくりと彼女たちを睨み返した。

——こんな時、1人ではどうすることもできない。

力ずくで逃げることさえ、ままならない。

自分の力のなさを痛感する。

小学生の時も、中学生の時も、ずっとそうだった。

周囲の人間からの酷い仕打ちに、自然と抵抗しなくなっていった。

傷つくのが怖いからじゃない。

ただ、自分の力ではどうすることもできなかったから。

世界はいつも静かだった。

目の前には、広大な海が広がっている。

何事もなく、穏やかに行ったり来たりする波。

笑いながら自分を見下ろす3人と、何も変わらず動き続ける世界。

ゆいは、肌で感じる。

この世界には——言いようもないほど大きな「壁」があることを。

「……」

ゆいは、いつからか空を見なくなっていた。

世界の「色」を見なくなっていた。

人々の表情、太陽の光、青空の広がり。

それらは、いつしかゆいにとって無関係の「出来事」になった。

すべてが、無機質だった。

叫びたくても、叫べない。

走りたくても、走れない。

動かない体を、波の方へと押される。

そして——。

その時。

風が、吹いた。

3人組の背後。

ゆいを無理やり海へ押し出そうとしていた彼女たちの背後に——

黒い影が、立っていた。

「——あんたら、何してんの？」

ゆいには、その声は聞こえなかった。

でも、その姿は見えた。

夜の海を背に、立っていたのは、美柑だった。

＊

「——あんたら、何してんの？」

静かな夜の海を背に、影がゆっくりと近づいてくる。

3人組の動きが、ピタリと止まった。

美柑。

短く揺れる黒髪。

目を細めながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

サンダルの底が砂を踏む音だけが、無音の世界に響く。

ゆいは息を呑んだ。

美柑は、まるで何でもないことのように、軽く首を傾げる。

「なぁ、聞いとんねんけど」

宮下、西本、高梨の3人は、一瞬顔を見合わせた。

西本が真っ先に口を開く。

「……あんた、誰？」

美柑はゆっくりと手をポケットに突っ込んだ。

「誰って……そんなん、どうでもええやろ」

薄く笑う。

その笑い方が、ゆいにはよくわからなかった。

軽く見えて、冷たく見えて、それでいて異様な圧を感じる。

宮下が腕を組み、強がるように口を開く。

「あたしら、この子とちょっと遊んでただけやけど？」

「そうそう、別にええやん。この子の練習に付き合っとっただけやし」

高梨がスマホを構えながら、ニヤニヤと笑う。

「せっかくやし、記念に撮っとこう思って」

美柑は、その言葉を聞いても特に表情を変えなかった。

ただ、ゆっくりと西本のほうへ歩く。

その歩幅は大きくないのに、なぜか妙に迫力があった。

——圧倒的な「力」を持つ人間の歩き方やった。

西本が後ずさる。

「……何？」

美柑は、ふと立ち止まると、ゆっくりと笑った。

「おもろいなぁ」

「……は？」

「せやけど、もっとおもろいこと教えたるわ」

次の瞬間——。

美柑の手が、スマホを持っていた西本の腕を掴んだ。

「——え？」

西本の顔が、一気に青ざめる。

美柑は、まるで蛇みたいに細く笑ったまま、西本の手首をひねった。

「——っ！！？」

スマホが地面に落ちる。

「っざけんな！！ 何すんねん！！」

宮下が叫ぶ。

美柑は冷静に、足元のスマホを見下ろした。

そして——軽く、足を上げた。

次の瞬間。

パキンッ！！

スマホの画面が、音を立てて割れた。

「……！！」

3人組の顔が、一瞬にして凍りつく。

「っ……なに……っ！」

美柑は、何も言わず、落ちたスマホを軽く蹴り転がした。

波打ち際まで転がったそれを見つめながら、宮下が顔を真っ赤にする。

「……お前、何様のつもりやねん！！ こっちは友達と遊んどっただけや！！」

美柑は、その言葉にふっと目を細めた。

「遊び？」

「そ、そうや！ こいつが学校来えへんから、ちょっと話ししとっただけや！」

「せやなぁ……」

美柑は、ポケットから煙草を取り出した。

ライターの火が、小さく揺れる。

「せやけど、遊びってのは、全員が楽しまなあかんねんで」

ゆっくりと煙を吐く。

「あんたらは楽しいかもしれへんけど——こいつはどうや？」

ゆいを指さす。

宮下は、わずかに口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。

美柑は、ゆいを一瞥すると、また視線を3人に戻す。

「なぁ、ほんまに遊びやってんな？」

「……せや」

「ほんなら、今からうちらが、お前らと『遊び』してもええんちゃう？」

宮下の顔が、ぴくっと引きつる。

「……は？」

美柑は、ゆっくりと笑った。

「今度は、こっちの番やろ？」

ゆいは、そのやり取りを、ただ見ていた。

自分ではどうすることもできなかったこの状況を、

美柑は一瞬で覆してしまった。

ゆいには、それが衝撃だった。

「力を持つ人間」は、こうも簡単に世界を変えられるんや。

「力がない人間」との、決定的な違いを見せつけられた気がした。

宮下たちは、言葉を失っていた。

そして、次の瞬間——

「……っ、行こ！」

西本がそう言って、3人は一斉に走り出した。

夜の海岸に、砂を蹴る音が響く。

美柑は、追いかけもしなかった。

ただ、ゆっくりと煙草の火を落とし、砂の上で揉み消す。

「……」

ゆいは、その背中を見つめていた。

ただ、圧倒されたまま——。