マチとともにビルを出ると、朝の空気がひんやりと肌を刺した。

——この街は、こんなにも静かやったんか。

ゆいは、さっきまでいた酒と煙草の匂いの充満する空間を思い出す。

そこにいたのは、金を持っていないことを開き直る男。

そして、力がないと何もできない自分。

ゆいはスマホを握りしめた。

「ほな、美柑ちゃんに報告しに行くで」

マチが軽く肩を叩きながら言う。

ゆいは「うん」とだけ打ち込んだ。

「ふーん。ほな、回収は半分だけか」

美柑は、デスクに足を乗せながらマチの報告を聞いていた。

「せやな。でも、ゆいがちゃんと最後に決めさせたんや」

「へぇ」

美柑の目が、ゆいに向けられる。

「お前、どうやった？」

ゆいは、スマホに「……緊張した」と打つ。

「せやろな」

美柑は笑う。

「まぁ、初仕事にしては上出来やな」

「……」

「せやけど——」

美柑は、ゆいをじっと見た。

「お前、まだ本気やないな」

ゆいの指が止まる。

「どういう意味？」

スマホにそう打ち込むと、美柑はくすっと笑う。

「なんも難しいことやない」

「お前、まだ“真里亞”におる覚悟できてへんやろ？」

ゆいは、何も返せなかった。

マチが腕を組んで、美柑の隣でニヤリと笑う。

「ええタイミングやん。美柑、次の仕事の話したら？」

「せやな」

美柑は、デスクの引き出しから一枚の写真を取り出し、テーブルに放った。

「——次の仕事や」

写真には、30代後半くらいの男が写っていた。

スーツを着こなしているが、どこか軽薄そうな印象を受ける。

「この男、飯田（いいだ）っちゅうてな。関西のそこそこデカい企業の幹部や」

ゆいは、スマホを握りしめた。

「なんで、この人の写真？」

「こいつが、真里亞に大事な“金”を落としてくれるVIP客やからや」

美柑は、写真を指でトントンと叩く。

「せやけどな、この飯田、ちょっと“扱い”が難しいんよ」

「……？」

「気分屋で、気に入らんことがあったらすぐ機嫌悪くなる」

「せやから、うちらはこいつの“ご機嫌取り”をする必要があるんや」

ゆいの心臓が、ズキリと音を立てた。

「それって、どういうこと？」

「言葉通りの意味や」

美柑は、ゆいの目を真っ直ぐに見た。

「女が武器になる世界もあるってことや」

「……」

「お前、この仕事、やれるか？」

ゆいの指が、一瞬止まる。

「……」

「そんなん、無理にとは言わへんで」

美柑は肩をすくめる。

「ただな、ここで生きるって決めるんなら——お前も、何かを捨てなあかん時が来るで」

「……何かを、捨てる？」

「せや」

「強くなるっちゅうのは、ただ喧嘩ができることやない」

「自分の“価値”を、どう使うかや」

ゆいは、美柑の言葉をじっと見つめた。

「……」

「考える時間はやる」

美柑は、ゆいの前に写真を置く。

「答えを出したら、またここに来いや」

「……」

ゆいは、事務所を出て、一人で街を歩いていた。

人混みの中を抜け、川沿いのベンチに座る。

スマホを開く。

「私は、本当にここで生きていけるんやろうか」

「“強くなる”って、どういうことなんやろうか」

自分が今まで考えていた「強さ」とは違う。

「暴力」や「脅し」だけではない。

「女としての価値」まで、利用する世界。

——私は、どうすればいい？

心の中で、何かが崩れていくような感覚があった。

誰かに相談しようとした時——

ふと、ゆいの頭に浮かんだのは、一人の名前だった。

——蒼一郎。

彼なら、何か言ってくれるやろうか。

何か、違う道を教えてくれるやろうか。

でも——。

スマホの連絡先を開きかけた手が、止まる。

「……」

今さら、彼に頼ってもええんか？

彼の言う「綺麗な世界」に戻るつもりなんか？

ゆいは、静かにスマホの画面を指を乗せた。

——自分で、決めなあかん。

そう思った瞬間、初めて自分の足で立っている気がした。

この選択が、間違いなのか、正しいのか。

それは、まだ分からん。

でも——今は、もう戻れない。

◇

『蒼一郎』

スマホの画面を見つめながら、ゆいはその名前を打ち込んでいた。

長い間、連絡していなかったわけではない。

でも、1週間前に会って以来、言葉を交わしていなかった。

あの時——

「処女を捨てる」

そう言った自分と、それを全く理解できなかった蒼一郎。

2人はすれ違ったまま、別れていた。

それなのに、今さら何を話せる？

——それでも。

今、どうしても話をしたかった。

ゆいは、迷いながらも、短いメッセージを打ち込んだ。

「会いたい」

送信ボタンを押してから、心臓が少しだけ高鳴る。

——彼は、返事をくれるやろうか？

しばらくして、スマホが震えた。

「今どこ？」

彼の返信を見て、ゆいは迷わず打ち込んだ。

「そっちに行く」