三宮の喧騒を抜け、電車に揺られること20分。

郊外へと向かう車窓から、ゆいは静かな住宅街を眺めていた。

六甲山の麓に広がるこのエリアは、昔から変わらない穏やかな景色だった。

家々の間を縫うように坂道が続き、所々に小さな公園や古い喫茶店がある。

子供の頃——蒼一郎とよく歩いた道。

「……」

ゆいはスマホを握りしめた。

ピアノ教室の前で足を止める。

——この場所も、昔のままや。

木製の小さな看板がかかった入り口。

窓の向こうからは、淡く優しいピアノの音が聞こえてくる。

ゆいは、静かにドアを開けた。

「……ゆい？」

ピアノの音が止まり、蒼一郎が振り返る。

たった1週間ぶりやのに、彼は少し変わったように見えた。

いや、変わったのは——自分のほうかもしれへん。

相変わらず細身で、落ち着いた雰囲気の彼。

でも、以前よりも少しだけ警戒した目をしていた。

「どうして……ここに？」

ゆいは、スマホを開き、短く打ち込む。

「話したいことがある」

蒼一郎は、少し驚いた顔をした後、

ピアノの椅子から立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

「……みんな、お前のこと探してる」

ゆいは、目を伏せた。

「学校、大騒ぎになってるんやで」

——そうやろな。

急に姿を消した生徒。

しかも、ずっといじめられていた自分や。

教師たちも、ようやく自分の存在を認識したやろう。

「それはわかってる」

「でも、今は誰にも会いたくない」

蒼一郎は、彼女の手元の画面を見て、少しだけ眉をひそめた。

「なんか……あったん？」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、ゆっくりと打ち込む。

「今、夜の街で生きてる」

「——え？」

蒼一郎の表情が一変する。

「それ、どういうこと？」

「……」

ゆいは、スマホを閉じた。

「……蒼一郎」

かすれた声が喉から漏れる。

「……夜の街、出かけへん？」

「は？」

「一緒に、歩きたい」

蒼一郎は、驚いたようにゆいを見つめる。

「……なんで？」

「ただ、少しだけ……時間がほしい」

蒼一郎は、しばらく迷ったような顔をしていたが——

最後に、静かに頷いた。

「……わかった」

六甲山の麓から、駅へと続く長い坂道をゆっくりと降りる。

夕暮れ時の光が、街を柔らかく染めていた。

遠くで、子供たちが走り回る声が聞こえる。

カフェの前では、老夫婦がゆっくりと紅茶を飲んでいる。

ゆいは、ただ静かに歩きながら、

蒼一郎の隣にいる時間を感じていた。

「……なんで、学校に来なくなったん？」

蒼一郎がふと尋ねる。

「……」

ゆいは、スマホを開く。

「なんもかんも嫌になった」

蒼一郎は、ゆっくりと頷く。

「……そんなに、しんどかったん？」

ゆいは、「うん」と打ち込んだ。

「でも、お前……そんなところにいて、大丈夫なんか？」

ゆいは、しばらくスマホの画面を見つめた後、

少しだけ迷いながら、ゆっくりと打ち込む。

「強くなりたい」

蒼一郎は、その文字を見つめた。

「……強くなる、か」

ゆいは、「強さ」というものが、まだ何なのか分からなかった。

暴力か。

金か。

支配か。

それとも、蒼一郎のように、夢に向かって努力することなのか——。

「ねえ、蒼一郎」

「ん？」

「あんたにとって、“強さ”って、なんなん？」

蒼一郎は、少し考えるように空を見上げた。

「……俺にとっての“強さ”？」

ゆいは、静かに頷いた。

蒼一郎は、坂の途中で足を止める。

夕焼けの光を背にして、ゆいを見つめながら、静かに口を開いた。

「俺にとっての強さは——」

坂道の途中で立ち止まり、蒼一郎はゆいをじっと見つめた。

その目は、ゆいが知っている彼のものやった。

昔から、いつも真っ直ぐで、何かを信じている目。

「俺にとっての“強さ”——」

蒼一郎は、少し考えるように夕焼けの空を見上げた。

「それは……自分を持つことやと思う」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、その言葉を見つめた。

「自分を……持つ？」

「そう」

蒼一郎は、ゆっくりと坂道の石畳を蹴るように歩き出す。

「俺はさ、小さい頃からピアノしかやってこなかった」

「ずっと、それが俺のすべてやった」

「でも、中学のとき、一回ピアノを辞めようと思ったことがある」

ゆいは、驚いて彼を見た。

——初めて聞く話やった。

「なんで？」

蒼一郎は、少し笑うように口元をゆるめる。

「才能がないと思ったから」

ゆいは、スマホの画面を見つめた。

蒼一郎は、天才ピアニストやった。

誰もが認める才能の持ち主。

でも、本人は違うと思っていた。

「俺より上手い奴なんて、いくらでもいた」

「だから、辞めたら楽になるんちゃうかって考えたんや」

ゆいは、スマホにゆっくりと打ち込んだ。

「でも、辞めへんかったんやろ？」

「うん」

蒼一郎は、ゆっくりと笑った。

「結局な、ピアノを弾くことが“俺”やったんや」

「誰がなんと言おうと、どれだけ悩んでも、俺はこれしかなかった」

「辞めたら、俺が俺じゃなくなる気がした」

ゆいは、画面を見つめながら考えた。

——それが、蒼一郎にとっての“強さ”なんや。

「お前は？」

突然、蒼一郎が聞いてきた。

「お前にとっての強さは、なんなん？」

ゆいは、スマホを見つめたまま、答えられへんかった。

自分にとっての強さ——

それは、美柑が持つ“力”なんか？

それとも、蒼一郎が言うように、自分を貫くことなんか？

「……」

「考えたこと、ある？」

「……」

ゆいは、ゆっくりとスマホに打ち込んだ。

「わからん」

蒼一郎は、その文字を見つめて、静かに頷いた。

「そっか」

「ほんなら、一緒に探そか」

——探す？

ゆいは、スマホを見つめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「お前が思う“強さ”がなんなのか」

「夜の街に行く前に、一回ゆっくり考えてみたらええ」

「どうやって？」

「一緒に歩くんや」

蒼一郎は、坂道を指さした。

「俺は、音楽で世界を見る」

「お前は、お前の世界の見方で、何かを探したらええ」

ゆいは、一瞬だけ迷ったが、静かに頷いた。

「……」

——何かを、探す。

六甲の長閑な街並みを抜け、

2人は電車に乗って、三宮へと戻ってきた。

夜のネオンが輝き、駅前の繁華街には、

酔っ払ったサラリーマンや若者たちが行き交っている。

ゆいは、スマホを握りしめながら、その光景を見つめた。

「……俺、こんな時間の三宮って初めてかも」

蒼一郎が周りをキョロキョロと見渡しながら言う。

「お前、いつもこんなとこおるん？」

ゆいは、「うん」とだけ打ち込んだ。

「そっか……」

蒼一郎の目には、この街がどう映ってるんやろうか。

「お前さ、ここで何してんの？」

ゆいは、少し迷ったあと、短く打ち込んだ。

「生きてる」

「……」

蒼一郎は、その文字をじっと見つめた。

「……生きるために、ここにおるん？」

「うん」

「お前は、ここで何を見つけた？」

ゆいは、一瞬だけ指を止めた。

見つけたんやろうか。

自分にとっての“強さ”を。

「……」

でも、答えは出なかった。

「わからん」

スマホにそう打ち込むと、蒼一郎は小さく息を吐いた。

「ほんなら、俺も一緒に探す」

「……？」

「お前が、本当にここにおるべきなのか」

「それとも、違う場所があるのか」

「俺、お前のこと、ちゃんと知りたい」

ゆいの心が、少しだけ揺れる。

——自分の居場所。

ここにいるべきなのか。

それとも、違う道があるのか。

美柑が見せてくれた世界と、蒼一郎が信じる世界。

ゆいは、どちらに進むべきなのか——。

でも、まだ答えは見つからない。

「……」

ゆいは、スマホを閉じた。

「とりあえず、飯でも食う？」

蒼一郎が笑いながら言う。

「お前、なんか食べたいもんある？」

ゆいは、スマホを開いて、短く打った。

「ラーメン」

蒼一郎は、ふっと笑った。

「ええな。ほな、行こか」

ゆいは、その言葉に頷いた。