歩道には、客引きのキャッチが立ち、ビルのネオンがチカチカと点滅している。

アーケードの下では、カップルが笑い合い、道端では、ギターを弾くストリートミュージシャンの姿があった。

——これが、「日常」なんやろうか？

ゆいは、ふとそう思った。

「なぁ、ゆい」

スマホを見つめていたゆいに、蒼一郎が声をかける。

「お前、最近どんな暮らししとるん？」

ゆいは、一瞬だけ迷った。

でも、隠すつもりもなかった。

スマホに、ゆっくりと打ち込む。

「真里亞で生きてる」

「……真里亞？」

蒼一郎の足が、わずかに止まった。

「それ、なんなん？」

ゆいは、少し考えてから、また文字を打ち込む。

「女のための組織。自由を手に入れる場所」

蒼一郎は、スマホの画面を見つめたまま、ゆっくりと顔を上げる。

「……それ、どういう意味？」

ゆいは、迷うことなく続けた。

「美柑っていう人が作った組織。女が、強く生きるための場所」

蒼一郎の眉が、わずかに寄る。

「……強く？」

「うん」

「…組織って、へんな組織やないやろな？」

「どういう意味？」

「…いや、ほら、あるやん？暴走族とか、そういうさ…？」

「まぁ、あながち間違ってないよ」

「…まじか。…なんで、そんな場所に？」

ゆいは、しばらく指を止めた後、短く打ち込んだ。

「強くなりたいから」

蒼一郎は、ゆっくりと息を吐いた。

「……そんなこと、せんでもええやろ」

「なんで？」

ゆいは、顔を上げた。

蒼一郎は、まっすぐにゆいを見つめていた。

「そんなところにいちゃ、ダメや」

「なんで？」

ゆいの心が、少しだけ揺れる。

「お前、そんな世界に染まったら、もう戻られへんかもしれんやん」

「戻る？」

「普通の生活に」

ゆいは、スマホを強く握った。

「……」

——普通の生活。

そんなもの、ゆいには最初からなかった。

学校では、いじめられていた。

家では、家族とまともな会話もなかった。

「“普通”って、何？」

ゆいは、スマホにそう打ち込む。

蒼一郎は、その文字をじっと見つめた。

「普通って、なんやろな」

彼は、小さく息をつく。

「俺も、それがわからんときはある」

「でも、少なくとも、お前が“真里亞”とかいうところで生きていくのは、絶対違うと思う」

「なんで？」

「だって、お前……」

蒼一郎は、一瞬言葉を詰まらせた。

「そんなの、望んでへんやろ？」

「……」

ゆいの心の奥が、少しだけ揺れた。

望んでへん？

じゃあ、私は何を望んでる？

「俺は、お前がそんな世界におるん、イヤや」

蒼一郎が、静かに言う。

「……お前が、そんなところで“強さ”とか探すん、間違っとる」

ゆいは、スマホの画面をじっと見つめた。

——間違っとる？

「お前、ほんまにそこで生きていくつもりなん？」

ゆいの指が、一瞬止まった。

そして、ゆっくりと動く。

「わからん」

蒼一郎は、息を呑んだ。

「そっか……」

ゆいは、スマホを握りしめたまま、足元のアスファルトを見つめた。

蒼一郎の言葉は、どこか遠くの出来事のように響いた。

でも、心の奥では、何かが小さく揺れていた。

街を歩きながら、2人はラーメン屋を探していた。

「どっか適当に入るか？」

蒼一郎が言うと、ゆいはスマホを開いて、少しだけ迷った。

「行ったことない店、探してみる？」

「ええやん。ほんならそうしよ」

駅前の通りを抜け、繁華街の奥へと進む。

ネオンが揺れる通りには、飲み屋やクラブが立ち並び、その合間にラーメン屋の赤い提灯が見え隠れしている。

しかし——

しばらく歩いても、なかなか「入りたい」と思える店が見つからなかった。

蒼一郎が、少し歩き疲れたように言う。

「適当に入ってもええけど、せっかくやし、お前が好きな店にしよや」

ゆいは、スマホに打ち込む。

「ほんなら、いつも行っとったとこでええ？」

「お、ええやん。どこ？」

ゆいは、少し考えてから、静かに足を向けた。

結局——

選んだのは、昔から通っていたラーメン屋だった。

【路地裏のラーメン屋「神虎軒（しんこけん)」】

三宮の繁華街から少し離れた、静かな裏通り。

小さな看板の下に、白い暖簾がかかっている。

「神虎軒」

ここは、ゆいが幼い頃から通っていた店だった。

——家族と一緒に。

「へぇ、こんなとこにあったんか」

蒼一郎が暖簾をくぐりながら言う。

「渋いな、ええ感じのとこや」

店内はカウンター席だけの、こぢんまりした作り。

奥の厨房では、年配の店主が手際よく中華鍋を振っていた。

ゆいは、慣れたように席につく。

蒼一郎は、ゆいの動きを見て少し笑った。

「めっちゃ馴染んどるやん」

ゆいは、スマホに短く打つ。

「ここ、昔から来とった」

「へぇ……ほな、おすすめは？」

「チャーハンセット」

蒼一郎は、メニューを見て頷いた。

「ほな、それにするわ。お前も？」

ゆいは、コクリと頷く。

店主が「何にするん？」と気さくに尋ねると、ゆいは「チャーハンセット２つ」と言わんばかりにジェスチャーする。

店主はゆいのことを覚えているようだった。

最初は言葉を発しない彼女に戸惑ったような表情を見せていたが、ゆいが差し出したスマホの画面を覗き込んだ後、「ああ、ゆいちゃんか」と小さく呟いた。

蒼一郎が驚いたように目を丸くする。

「めっちゃ常連やん」

ゆいは、小さく微笑んだ。

——ここは彼女にとって、昔の“日常”の一部だった。

しばらくして、カウンターにチャーハンセットが置かれた。

醤油の香ばしい香りが立ち上る。

蒼一郎が、スープを一口飲んで「うまっ」と目を見開いた。

「ええやん、ここ。ええ店選んだな」

ゆいは、スマホを握ったまま、小さく頷く。

少し迷った後——

「ここ、昔は家族でよく来とった」

そう、打ち込んだ。

蒼一郎は、箸を止める。

「……そっか」

ゆいは、チャーハンを口に運びながら、少しだけ視線を落とした。

「今も？」

蒼一郎が静かに聞く。

ゆいは、スマホを開いて、一瞬だけ指を止めた。

そして、短く打ち込んだ。

「もう来てない」

「……」

「母さんと父さんは、もう離れ離れになっちゃったし」

蒼一郎は、何も言わずに、ゆいの言葉を待った。

ゆいは、ゆっくりと続ける。

「私が生まれてから、ずっとや」

「……お前が生まれてから？」

「私のせいで、仲が悪くなった」

蒼一郎は、箸を置いた。

「なんで、そう思うん？」

ゆいは、一度スマホを伏せた。

そして、少し息を吐いて、再び画面を見つめる。

「私が耳が聞こえへんから」

「母さんは、私のせいで家を出ていった」

蒼一郎の手が、わずかに震えた。

「……お前、それ、本気で思っとるん？」

ゆいは、スマホに「うん」と打った。

「違うやろ」

蒼一郎の声が、少しだけ強くなった。

「それ、お前のせいやない」

ゆいは、静かに画面を見つめる。

「……せやけど、私がおらんかったら、家族はもっと上手くいっとったかもしれん」

「そんなわけないやろ」

「ほんまに？」

「ほんまや」

蒼一郎は、まっすぐにゆいを見つめた。

「お前が悪いんやったら、俺も悪いってことになるやん」

「……？」

「俺は、ピアノばっかりやっとる。家のことなんか、ほとんど手伝わん」

「せやけど、うちの家族は、そんなことでバラバラにならへん」

「それと同じや」

「お前が耳が聞こえへんからって、それで家族が壊れるんやったら、最初から壊れとったんや」

「それは、お前のせいやない」

ゆいの心の奥に、何かが触れた。

でも——

その言葉を、簡単に受け入れることはできなかった。

だから、ゆいは、ゆっくりと打ち込む。

「わからん」

蒼一郎は、静かに頷いた。

「ほんなら、また考えたらええ」

「お前が悪いんちゃうって、俺は思うけどな」

ゆいは、スマホを握りしめながら、チャーハンを口に運んだ。

醤油の香ばしい味が、胸に沁みるように感じた。