橘ゆいは、生まれつき音のない世界にいた。

目を覚ましても、窓の外の車の音も、鳥のさえずりも聞こえない。

母が呼ぶ声も、時計の針の音も、何もない。世界はいつも静寂に包まれていた。

彼女が幼い頃、母は手話を使って「あんたは特別なんやで」と微笑んだ。

父もまた、「お前は誰よりも美しい音を持っとるんや」と言って、彼女の背中を撫でた。

しかし、学校に上がるとすぐに気づいた。

この世界において、「特別」であることは、必ずしも良いことではない。

「また無視かいな？」

「話しかけても気づかんし、感じ悪いやっちゃなあ」

「聞こえへんのやったら、学校来る意味ないんちゃうん？」

彼女の知らないところで、背後で笑い声が響いていたのかもしれない。だが、ゆいにはそれすらも聞こえなかった。

ある日、教室の黒板に大きく書かれていた文字を見た。

『耳が聞こえないくせに、なんで普通の学校に来るの？』

クラスメイトたちは、誰一人としてその文字を消さなかった。教師ですら、ただチラリと黒板を見て、何も言わずに授業を始めた。

ゆいは静かに席につき、何事もなかったかのようにノートを開いた。

それが、彼女の生き方だった。

最初は、少しでも普通に馴染もうと努力した。

補聴器をつけて、相手の口元を読んで、必死に会話を理解しようとした。

休み時間、クラスメイトの輪の中に入ろうとしたこともある。

けれど——。

「お前、ほんまに聞こえとるん？ 適当に頷いとるだけちゃうん？」

「なんか気持ち悪いな、全然噛み合ってへんし」

「なんで、そんなんで普通の学校来たん？」

いつしか、話しかけても誰も返事をしなくなった。

「無視される」というより、「最初から存在しないもの」として扱われるようになった。

机の中に教科書を入れていたはずなのに、授業前にはなくなっていた。

上履きがどこかに捨てられていたこともある。

先生に相談しようとしても——。

「気にしすぎちゃうか？」

「みんな、そこまで悪気はないと思うで」

「聞こえへんのは大変やけど、もうちょっと頑張らなあかんのとちゃう？」

何を頑張ればよかったのか、ゆいにはわからなかった。

彼女にとって、世界はモノクロだった。

色は見えているはずなのに、どこか無機質で、冷たい印象しかなかった。

音がないからだろうか。

それとも、周りの人間が、誰も自分を見ていないからだろうか。

しかし、たった一人だけ、ゆいを「普通」に扱う人間がいた。

峯岸蒼一郎。

彼は天才ピアニストだった。幼い頃から世界的なコンクールで入賞し、新聞やテレビに取り上げられるような人物だった。

けれど、彼の周囲にいる人間は、誰も彼を「蒼一郎」として見ていなかった。

「ピアノがすごいから」

「天才だから」

「将来は世界に名を轟かせるだろうから」

彼を囲む人々の視線には、そんな期待が詰まっていた。

しかし、ゆいは違った。

彼女にとって、蒼一郎はただの「蒼一郎」でしかなかった。

音楽を知らない彼女には、彼の才能など関係なかった。

だからこそ、蒼一郎は、そんなゆいの存在に安堵していた。

彼は時折、ゆいの手を取り、ピアノの鍵盤に触れさせることがあった。

振動を感じることはできる。だが、それが「音」なのかどうかはわからなかった。

「お前に、俺の音を届けたいんや」

そう言われても、ゆいはただ「ふうん」と頷くだけだった。

蒼一郎がどれだけ努力しても、彼の音は、彼女の世界には存在しなかった。

『普通の世界では生きていけない』

そう悟ったのは、彼女が高校に上がってすぐのことだった。

何度頑張っても、何をしても、ここでは生きていけない。

ならば、ここにいる理由はない。

「もう、学校も家も、どっちもいらんわ」

荷物をまとめながら、ゆいは小さく呟いた。

そして、家を出た。

金はほとんどなかった。

けれど、それでも家にいるよりはマシだった。

最初の数日は、ネカフェやカラオケで夜を明かした。

けれど、金が尽きるのは時間の問題だった。

「働かなあかんな……」

そう思いながら、ゆいは神戸の繁華街を彷徨った。

ネオンがぎらつく夜の街。

その中には、昼間の世界とは違う「生き方」をしている人間たちがいた。

キャバクラの前で客を呼び込む女たち。

スーツ姿の男たちが、店の前で大声を張り上げている。

街角には、仕事を求める少女たちがたむろしていた。

「——こういう世界も、あるんやな」

ここなら、自分でも生きていけるかもしれない。

そんな漠然とした期待を抱きながら歩いていた、その時——。

目の前で、男が吹っ飛んだ。

「……なんや、今の？」

ゆいは思わず立ち止まった。

視線の先では、数人の男が路上に転がっていた。

顔を抑えて苦しんでいる男、膝をついて動けなくなっている男——。

そいつらを見下ろしているのは、一人の少女だった。

司美柑。

長身で、均整の取れた体つき。

短く切り揃えられた髪。

男たちに囲まれているにもかかわらず、どこか余裕すら感じさせる佇まい。

「……なにしとんねん、アンタら」

ゆっくりとした関西弁。

しかし、その声には圧倒的な威圧感があった。

倒れた男の一人が、震える声で叫ぶ。

「お、お前……女のくせに……っ！」

その瞬間、美柑が足を振り上げた。

バキッ！！

鈍い音が響く。

男の顔が、ぐにゃりと歪んだ。

鼻血を吹き出しながら、そいつはそのままアスファルトに沈んだ。

「おいおい、女のくせにって……そっちが絡んできたんやろが」

美柑はポケットに手を突っ込んだまま、倒れた男を見下ろした。

「よう覚えとき。強いもんが勝つんや。男も女も関係ない。弱いヤツが死ぬ。それだけや」

ゆいは、その光景を見ていた。

息を呑む。

今まで見たこともない、「強さ」だった。

——これが、力なんか。

震えた。

怖かったわけじゃない。

むしろ、体の奥から熱いものがこみ上げてきた。

ゆいは、ふらふらと美柑のほうへ歩いていった。

美柑が、ちらりとこちらを見た。

「……あん？」

その目は、鋭く、鋭く。

まるで、猛獣みたいな目だった。

ゆいはポケットからスマホを取り出し、震える指でアプリを開いた。

音声変換アプリ。

「——あたしを……あんたのとこに入れてくれへん？」

スマホのスピーカーから、無機質な電子音が流れた。

美柑は目を細め、ゆいをじっと見つめた。

「……なんや、それ？」

ゆいは答えず、手話で必死に訴えかける。

——あたしは、耳が聞こえへん。

——でも、ここに入りたい。

——強くなりたいんや。

美柑の顔が、一瞬だけ驚いたように動いた。

戸惑いの表情。

それはきっと、「耳が聞こえない人間が、自分のところに入りたいと言っている」という状況を整理しきれなかったからだろう。

けれど、ゆいは諦めなかった。

何度も何度も、手話とスマホを使って、必死に伝え続けた。

美柑はしばらく沈黙していたが、やがて——。

「……おもろいやん」

ニヤリと笑った。

「ええで。ウチに入れたる。せやけど——」

美柑はゆいに歩み寄り、肩をぽんと叩いた。

「強くなりたいんやったら、それなりの覚悟、持っときや」

その笑顔が、ゆいには眩しく見えた。

美柑の言葉通り、ゆいは「真里亞」に入った。

「真里亞」とは、神戸を代表する不良グループの一つであり、関西でも有名な暴走族の一つだった。

「真里亞」は、ただの暴走族ではない。

表向きは神戸市中央区を拠点に活動する女性主体の暴走族。

だが、その実態は裏社会の資金繰りを行う組織であり、女たちが自らの力で生き抜くための拠点だった。

構成員は百人以上。メンバーの多くは、風俗嬢・ホステス・水商売の女たち。

さらに、企業の経理操作を担当する秘書、情報屋、薬物の運び屋、違法賭博のディーラーなど、多種多様な職種の女が揃っていた。

警察が手を出せない女の犯罪組織。

それが、真里亞だった。

しかし、組織には一つの理念があった。

「女が、女の力で生き抜く」

そのために、彼女たちは何でもやる。

金が必要なら、売春する。

地位が必要なら、弱い男を取り込む。

脅しが必要なら、暴力も辞さない。

男に支配される側ではなく、男を利用する側として、女だけの世界を作る。

それが、真里亞の生き方だった。

そして、その頂点に立つのが、美柑だった。

二代目総長。

組織のすべてを統括し、裏社会と繋がりを持ち、暴力と金を掌握する女。

その存在は、街の男たちでさえ一目置くほどだった。

彼女の前では、誰もが頭を下げる。

誰もが、彼女の「力」に従うしかない。

ゆいは、その美柑のもとに入った。

「女が生きるには、力がいる。そうやろ？」

美柑はそう言った。

その言葉に、ゆいは心の底から共感した。

学校では何をしても無駄だった。

普通の社会では生きていけなかった。

しかし、美柑の住んでいる世界は違う。

ここでは、「力」がすべてを決める。

「ここなら、あたしにも価値がある」

そう確信した。

けれど——。

美柑が、ゆいのスマホ画面を指差した。

「……お前、処女なんやろ？」

ゆいは頷いた。

「そうやけど、それが何か？」

美柑は少しだけ眉を寄せ、ゆいのスマホを指でトントンと叩く。

ゆいは頷き、スマホを開いた。

2人の間で、チャットアプリが立ち上がる。

美柑: お前、ほんまに風俗で働くつもりか？

ゆい: うん。金が要るから

数秒の間。

美柑: アホか

そう送られた瞬間、美柑はソファにバサッと座り、タバコに火をつけた。

しかし、視線はスマホ画面に固定されたまま。

美柑: 処女はあかん。風俗嬢は体を資本にする仕事や。……せやけど、それがどんだけしんどい仕事かわかっとるんか？

ゆいはすぐに返信を打つ。

ゆい: 好きでもない男と寝て、金を稼ぐだけやろ？簡単やん

その返事を見た瞬間、美柑は一瞬だけ目を見開いた。

そして、ゆっくりと指を動かす。

美柑: そう思うんやったら、お前、まだまだガキやな

美柑: 男と寝るだけの仕事、楽そうやって思うかもしれん。でも、心が病む子もおるんや。売春って、男に体売るだけちゃうねん。自分の価値を金で決められるんや

一拍置いて、さらに追撃するようにもう一文。

美柑: それでも、本気でやる気あるんか？

ゆいの手が、スマホの上で止まる。

迷いではない。ただ、考えた。

ゆい: ある

送信ボタンを押すと、すぐに美柑が返信した。

美柑: ほんまにそう思っとるんやったら、まずは誰かと寝てこいや

ゆい: ……なんで？

美柑: 経験がないやつが、この世界でやっていけるわけないやろ

美柑: 処女がいきなり風俗で働くんは、自転車乗ったことない子供がいきなりバイク乗るようなもんや。痛い思いするのは目に見えとる

美柑: 自分の体を使って金を稼ぐ。それがどんな感覚なんか、一回知っとかなあかん

タバコの煙が、ふわりと宙を漂う。

美柑はスマホの画面を見たまま、ゆるく煙を吐き出した。

ゆいは、じっとスマホを見つめた。

美柑: 知り合いに誰かおるやろ？ そいつと寝てこい。それができんかったら、うちで働く資格はない

送られたメッセージを読み、ゆいは小さく息を吐いた。

そして——。

ゆい: ……わかった

スマホのチャット履歴を開く。

指が止まった。

そこにあった名前は——峯岸蒼一郎。